Pourquoi le bébé orque est-il souvent orange et noir ?

Les images d’un bébé orque montrent souvent – mais pas systématiquement – une peau noire avec des taches orange, plutôt que blanches. Ce phénomène est courant chez plusieurs espèces de mammifères marins, dont de nombreux dauphins. Voici les explications qu’en donnent les scientifiques.

Un fait commun chez les grands dauphins

Les observations concernant la coloration jaune-orangée des cétacés est régulièrement documentée par les observateurs. Elle concerne notamment les grands dauphins, comme le grand dauphin sauvage (Tursiops truncatus), le dauphin à dents étroites (Steno bredanensis) vivant en Polynésie française ou le plus grand et le plus célèbre d’entre eux : l’épaulard, l’autre nom de l’orque (Orcinus orca).

Si elle peut se confondre chez les dauphins gris, la coloration orange est plus flagrante chez le bébé orque, car elle apparaît sur les taches oculaires très visibles lorsque le veau prend sa respiration à l’air libre.

Cette coloration, plus ou moins prononcée, est transitoire. Elle dure jusqu’à l’âge de six mois et s’affadit progressivement, jusqu’à ce que le bébé orque montre des taches du même blanc pur que celles des adultes.

La répartition des taches blanches sur le corps du bébé orque

La coloration orange est la plus visible sur les taches oculaires du bébé orque, mais elle recouvre en réalité une bonne partie de l’animal. En observant les autres dauphins plus clairs, il apparaît que la couleur se répand tout le long du rostre, autour des muqueuses de la bouche et des yeux, ainsi que sur tout le corps, répartie assez uniformément. Cette coloration reste invisible chez le bébé orque, car elle se confond avec le noir de la peau.

L’absence de graisse chez le bébé orque

La cause la plus souvent invoquée de la coloration orange du bébé orque est la finesse de sa peau qui laisserait apparaître le sang qui coule dans ses veines. À la naissance et durant les premiers mois de sa vie, le veau ne possède pas encore l’épaisse couche de graisse qui enveloppe les adultes et les isole, entre autres, du froid de l’eau. Les veines sont ainsi à fleur de peau, ce qui expliquerait la couleur orange.

Cette hypothèse est assez unanimement reconnue, mais une étude réalisée sur des grands dauphins, intitulée Possible aetiologies of yellow coloration in dolphin calves (Étiologies possibles de la coloration jaune chez les bébés dauphins) émet d’autres hypothèses.

Les autres hypothèses avancées par l’étude sur la coloration des jeunes cétacés

Les résultats de l’étude ne sont pas détaillés ici, car ils sont très techniques. Si vous vous intéressez de près à la biologie, je vous invite à retrouver toutes les explications dans le texte intégral publié, dont le lien se trouve dans le paragraphe précédent. Voici juste un résumé des 4 points abordés.

1 – La jaunisse physiologique du bébé orque

La jaunisse physiologique du nouveau-né est une forme de jaunisse hémolytique, causée par une rupture de globules rouges avec la production de bilirubine.

La quantité de bilirubine chez le bébé orque dépasserait la capacité du foie à l’éliminer et se traduirait par un ictère physiologique du nouveau-né. Cette affection sans gravité se résorbe naturellement.

L’excès de bilirubine chez les animaux de l’étude

L’un des jeunes dauphins de l’étude ayant été prélevé montrait un taux de bilirubine supérieur à la moyenne normale d’un dauphin adulte.

Les autres cas documentés de jaunisse chez les mammifères marins dans le cadre de l’étude comprennent aussi 22 bébés phoques communs (Phoca vitulina).

2 – La présence d’un film d’algues sur la peau

Une variété de diatomées (algues unicellulaires entourées d’une coque) se trouvent en plaques ou en colonies sur la peau des cétacés. Plusieurs espèces de diatomées, telles que Cocconeis ceticola et ses formes apparentées, prospèrent dans les eaux en dessous de 13 °C. Elles ont tendance à disparaître lorsque les eaux sont plus chaudes.

Ces infestations apparaissent généralement de couleur brune, brun verdâtre ou orange, et se trouvent exclusivement sur la peau des cétacés. Dans la baie de Monterey en Californie, 15 espèces de diatomées peuvent être détectées sur la peau du marsouin de Dall (Phocoenoides dalli), du marsouin commun (Phocoena phocoena), du dauphin à flancs blancs du Pacifique (Lagenorhyncus obliquidens) et du bébé orque.

Dans la baie de San Diego, toujours en Californie, mais plus au sud, les scientifiques ont identifié la diatomée Epipellis oiketis sur des grands dauphins. Elle fait partie des 15 espèces détectées dans la baie de Monterey, notamment sur les bébés orques.

Cependant, si la présence d’un film d’algues est acceptée comme explication plausible de la couleur jaune des jeunes cétacés de Monterey Bay, on ignore pourquoi la même infestation n’est observée sur aucun des adultes. Peut-être que la peau des dauphins nouveau-nés est plus sensible à l’infestation, car elle ne possède pas les mécanismes de défense nécessaires pour la prévenir.

3 – Le jaunissement dû à l’alimentation

Les caroténoïdes sont essentiels au bien-être des organismes vivants et seuls certains micro-organismes, champignons, algues et plantes supérieures sont capables de les synthétiser.

Les animaux dépendent ainsi d’un apport alimentaire en caroténoïdes. La pigmentation de la peau nettement jaune ou orange peut être causée par une alimentation de l’orque et des autres cétacés contenant un taux de caroténoïdes plus élevé que la normale. Ils peuvent également être transférés au bébé orque par l’intermédiaire du lait maternel.

Les poissons (notamment le saumon) et les crustacés, sont riches en caroténoïdes. Ils en contiennent plus de 20 types, le pigment dominant étant l’astaxanthine. Or, les poissons et les crustacés constituent l’ingrédient principal du régime alimentaire des grands dauphins et des orques résidentes.

D’autre part, une pigmentation jaune-orange, due à un apport alimentaire élevé en caroténoïdes, a été observée chez les petits rorquals de l’Antarctique.

4 – La coloration adaptative

Enfin, la coloration de la peau de ces dauphins peut être adaptative, servant peut-être la fonction de reconnaissance du bébé orque au sein du système social.

Le passage de la couleur néonatale à la couleur adulte a été documenté chez d’autres odontocètes que le bébé orque. Pour ne citer que quelques exemples :

• les dauphins de Commerson (Cephalorhyncus commerso-nii) naissent complètement bruns et développent leurs marques noir & blanc avec l’âge ;
• les dauphins du nord (Lissodelphis borealis) sont entre gris clair et blanc crème à la naissance, et prennent la couleur des adultes noir & blanc dès leur première année ;
• les bélugas (Delphinapterus leucas) sont entre le gris ardoise et le brun rosâtre à la naissance et se développent en un bleu ou un gris bleuté uniforme à l’âge juvénile, avant d’atteindre leur coloration blanc neige à l’âge adulte.

En conclusion…

Voilà donc 5 raisons en tout qui peuvent être la cause de la coloration orange du bébé orque.

En attendant d’autres études plus avancées, profitons du magnifique spectacle que le bébé orque nous offre un peu partout dans le monde !