Le catalogue 2023 des orques transientes de Monterey Bay

Photo de couverture de l’article © The Transient Killer Whale Research Project.

Le sanctuaire marin national de la baie de Monterey et les eaux environnantes de l’écosystème du courant californien abritent trois écotypes d’orques. On peut y rencontrer des épaulards résidents du sud – une espèce menacée – qui suivent les saumons royaux abondants au cours de la saison, apercevoir un groupe d’orques hauturières rarement observées en train de chasser des requins en eau profonde, ou assister à la chasse spectaculaire d’un groupe d’orques transientes qui tente de séparer un baleineau de baleine grise de sa mère.

Les orques transientes les plus nombreuses à Monterey Bay

Le catalogue des orques transientes de Monterey Bay permet de répertorier les individus de l’écotype le plus fréquemment rencontré dans la région. Il constitue la première publication disponible sur les orques de Bigg dans les eaux californiennes depuis la production d’un mémorandum technique de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) publié en 1997. Ce guide se concentre spécifiquement sur les orques transientes identifiées dans le Monterey Bay National Marine Sanctuary (MBNMS).

De mai 2006 à avril 2020, Marine Life Studies et le Transient Killer Whale Research Project ont collecté des données et des photographies d’orques dans la baie de Monterey et les eaux environnantes de Californie. Le catalogue répertorie 134 individus photographiés au cours de l’étude.

Comment s’est déroulée la recherche sur le terrain

De mai 2006 à avril 2020, des données sur les orques transientes ont été collectées tout au long de l’année sur la base d’observations en mer et de rapports d’observation recueillis.

Les efforts de recherche se sont étendus de la baie de Monterey, en Californie, jusqu’à l’île de Vancouver, en Colombie-Britannique. Des études en mer ont été menées dans le sanctuaire marin national de la baie de Monterey (MBNMS) et autour du sud de l’île de Vancouver. Des informations sur les côtes de l’État de Washington et de l’Oregon ont aussi été recueillies grâce aux efforts d’observation de bénévoles : observateurs de baleines, chercheurs, pêcheurs, gardiens de phare, etc. Les données enregistrées lors d’une observation comprennent la date, l’heure, le lieu, la direction du voyage, l’identité des orques présentes et les comportements.

Les informations collectées par les équipes de chercheurs

Les informations recueillies par les chercheurs comprennent la date, l’heure, la localisation (latitude et longitude), les conditions météorologiques (échelle de Beaufort, hauteur de la houle, visibilité, pourcentage de couverture nuageuse), le nombre d’orques présentes, la composition du groupe, l’état comportemental et les photographies d’identification.

Des données sur d’autres espèces de mammifères marins observées à proximité des orques ont également été enregistrées. Ces renseignements comprennent l’espèce, le nombre d’animaux présents et leur comportement.

Les photographies du catalogue des orques transientes de Monterey Bay

Pour établir une fiche complète, l’équipe de recherche sur le terrain doit photographier les côtés gauche et droit de la nageoire dorsale de chaque orque, la tache en forme de selle, ainsi que les taches oculaires. Une approche à moins de 30 mètres est idéale pour obtenir des photographies de haute qualité.

Toutes les orques de ce catalogue ont été identifiées au large de la côte centrale de la Californie, tandis qu’un petit sous-ensemble a été identifié dans les eaux au large de l’Oregon, de Washington, de la Colombie-Britannique, et même de l’Alaska.

Une clé des désignations équivalentes de la Colombie-Britannique (T ID), de l’Alaska (AK ID) et de la Californie (CA ID) est fournie dans un tableau en annexe. Plus de 95 000 photographies ont été examinées et vérifiées par au moins deux personnes compétentes en matière de méthodologie d’identification photographique.

Lorsqu’une orque était réidentifiée d’une année à l’autre, une nouvelle photographie était ajoutée à un dossier pour chaque année, ce qui a permis de suivre les nouvelles cicatrices et entailles acquises tout au long de la vie de chaque épaulard. Pour être incluses dans le catalogue, les meilleures photographies ont été sélectionnées.

La même orque au fil des années

Les caractéristiques distinctives de la nageoire dorsale et de la tache de selle d’une orque peuvent changer radicalement au fil des ans. Au fur et à mesure qu’une orque vieillit, elle acquiert de nouvelles encoches et cicatrices dues aux interactions avec ses congénères et l’environnement.

Les bébés orques sans tache de selle ou presque

Les bébés orques naissent avec une tache de selle indistincte ou manquante. Au fur et à mesure que le baleineau grandit, la tache de selle devient progressivement plus distincte jusqu’à ce qu’elle se forme complètement à l’âge de deux ans.

La croissance soudaine des mâles

Les orques mâles connaissent une poussée de croissance spectaculaire entre l’âge de 13 et 15 ans au cours de laquelle la nageoire dorsale grandit rapidement pour atteindre une hauteur de 1,8 mètre à maturité.

Ces changements tout au long de la vie d’une orque peuvent rendre les études de photo-identification particulièrement difficiles. Chaque année, les chercheurs tentent de photographier et de mettre à jour l’image de chaque épaulard. Le montage photo ci-dessus montre un exemple des changements physiques de la nageoire dorsale et de la tache de selle d’un mâle adulte d’orque transient connu sous le nom d’OCT044C.

La chasse aux oiseaux par les orques transientes de Monterey Bay