Les grands requins blancs d’Afrique du Sud disparus enfin retrouvés

Voir un grand requin blanc fendre les vagues, ses puissantes mâchoires saisissant un phoque en état de choc fut pendant longtemps une scène habituelle dans les eaux de l’Afrique du Sud. C’était aussi assister au summum de la prédation… Enfin, c’est ce que pensaient les observateurs du monde sous-marin jusqu’à il y a peu ! En effet, depuis 2017, une vague d’attaques d’orques sans précédent a effrayé les grands requins blancs d’Afrique du Sud, rappelant que ce sont bien ces cétacés qui se trouvent tout en haut de la chaîne alimentaire et non les squales.

Les attaques de Bâbord et Tribord à l’origine de la disparition des requins blancs d’Afrique du Sud

Les carcasses des requins blancs d’Afrique du Sud retrouvées sur les plages impressionnèrent les chercheurs qui pensèrent d’abord que les fautifs étaient des braconniers, tant la cicatrice ayant permis de prélever le foie des squales montrait une précision chirurgicale. Il s’agissait en réalité de l’action de deux orques mâles, deux frères, surnommés Bâbord et Tribord en raison de leur nageoire dorsale effondrée.

Les deux orques s’attaquaient aux requins blancs d’Afrique du Sud pour une seule raison : se nourrir de leur foie si riche en nutriments. La dépouille du squale coulait ensuite, faisant le bonheur des petits prédateurs marins, ou s’échouait sur une plage où les oiseaux, insectes et autres petits animaux profitaient des restes.

La disparition des requins blancs d’Afrique du Sud

Dès les premières attaques, les requins blancs d’Afrique du Sud ont commencé à disparaître de certains de leurs habitats les plus connus, notamment autour de False Bay et de Gansbaai, dans le sud-ouest du pays.

« Le déclin des requins blancs a été si spectaculaire, si rapide et si inédit que de nombreuses hypothèses ont commencé à circuler », explique Michelle Jewell, biologiste au musée de l’université du Michigan. En l’absence d’explications, les théories se sont multipliées. Certains ont notamment supposé que la surpêche des proies des requins pour alimenter le marché australien des fish and chips était à l’origine du déclin des requins, victimes de famine.

Le nombre de requins blancs d’Afrique du Sud le long de la côte de la baie de Mossel diminue

Une étude spécifique pour éviter l’effondrement des fish and chips australiens

L’hypothèse de la disparition des requins blancs d’Afrique du Sud à cause de la surpêche a provoqué un tel émoi que les fish and chips incriminés ont vu leur chiffre d’affaires s’effondrer. Une étude a donc été lancée pour réhabiliter ces commerces en prouvant qu’ils ne recouraient qu’à des poissons issus d’une pêche responsable.

Voici le compte rendu de l’étude.

L’arrêt de la consommation de viande de requin en Australie contribuerait-il à la conservation des requins blancs en Afrique du Sud ?

(Would ending shark meat consumption in Australia contribute to the conservation of white sharks in South Africa?)

Les requins blancs d’Afrique du Sud ont disparu de l’un des points chauds de rassemblement du monde. Cela a donné lieu à des spéculations selon lesquelles la pêche non durable d’espèces de requins plus petites pourrait avoir déplacé les requins blancs en supprimant leur principale source de nourriture. La plupart des prises de ces pêcheries sont exportées vers l’Australie pour approvisionner le marché national du fish and chips, de sorte qu’un lien a été établi entre la disparition des requins blancs d’Afrique du Sud et la consommation de requins en Australie.

Les produits de la mer cuits n’étant pas correctement étiquetés en Australie, les consommateurs ne peuvent pas facilement faire la distinction entre les produits de la mer durables et ceux qui ne le sont pas. C’est pourquoi une campagne a récemment été lancée pour encourager les Australiens à ne plus manger de fish and chips et à sauver ainsi les requins blancs d’Afrique du Sud. Cependant, la plupart des requins consommés en Australie proviennent de pêcheries nationales durables et encourager les consommateurs australiens à ne plus manger de fish and chips n’aiderait pas les requins blancs d’Afrique du Sud, car cela ne ferait que déplacer le problème. Cela ne répondrait pas aux préoccupations de l’Afrique du Sud en matière de développement durable et aurait un impact négatif sur une industrie australienne légitime et durable.

La conclusion de l’enquête invite le gouvernement sud-africain à établir et à appliquer un système de gouvernance pour la gestion durable des requins et le gouvernement australien à légiférer et à faire respecter l’étiquetage précis de tous les types de produits de la mer.

Où ont donc migré les requins blancs d’Afrique du Sud ?

« Chaque fois que l’on constate un déclin important d’une population dans une zone donnée, il y a lieu de s’inquiéter pour la conservation de l’espèce », explique Heather Bowlby, spécialiste des requins à Pêches et Océans Canada. « Dans un endroit où l’on avait l’habitude de voir des animaux régulièrement et où, soudain, ils ne sont plus là, certains ont craint qu’ils ne soient tous morts. »

Aujourd’hui, les scientifiques savent enfin ce qui s’est passé. Dans un article récent, Heather Bowlby et ses collègues prouvent que la disparition des requins est due aux orques, mais que les squales ne sont pas tous morts, ils ont simplement migré vers l’est.

 Pour Michelle Jewell cette évolution est logique : « Nous savons que les prédateurs ont une grande influence sur les déplacements et l’utilisation de l’habitat de leurs proies, ce qui n’est pas vraiment surprenant. Le problème, c’est que nous n’avons pas eu le réflexe de considérer les grands blancs comme des proies ».

Une migration vers l’est pour les requins blancs d’Afrique du Sud

Alison Kock, biologiste marine au sein des parcs nationaux d’Afrique du Sud et coauteur de l’étude, a déclaré que les cétacés ont fait fuir les squales vers l’est. Elle explique qu’ils ont percé le mystère après que des rapports ont commencé à affluer de sites plus à l’est, signalant que des requins blancs apparaissaient de manière inattendue. « Alors que False Bay et Gansbaai connaissaient un déclin important, d’autres sites ont signalé des augmentations considérables des populations de requins blancs. Cet accroissement hors du commun ne pouvait être dû à la reproduction, car les requins blancs mettent longtemps à renouveler leur population. Il s’agit donc d’une redistribution. Les requins blancs d’Afrique du Sud se sont déplacés vers l’est, vers Algoa Bay et le littoral du KwaZulu-Natal. Leur présence n’est pas inhabituelle dans ces eaux, mais jamais les populations n’avaient été aussi denses. »

L’interrogation sur les conséquences de la migration des requins blancs d’Afrique du Sud

En l’absence des requins blancs, la côte ouest de l’Afrique du Sud est en train de changer. De nouvelles espèces, comme le requin-cuivre et le requin-griset, se sont installées dans la baie de False.

Pour les voyagistes qui organisaient des plongées avec des requins blancs dans la région, le changement a été difficile à vivre. Certains se sont recyclés en proposant des plongées dans la forêt de varech, mais nombreux sont ceux à avoir fait faillite.

Quel avenir pour les requins blancs d’Afrique du Sud ?

Mais qu’en est-il de la nouvelle demeure des grands requins blancs, plus à l’est ? Personne ne sait exactement comment ces régions vont s’adapter à l’afflux soudain des requins blancs d’Afrique du Sud. Les scientifiques s’attendent à des changements écologiques importants, sans pour autant les identifier.

Nous ne saurons jamais exactement combien de requins blancs sont morts lors d’attaques d’orques. Les foies ciblés par les orques pour leur valeur nutritive participent à la capacité de flotter d’une carcasse. Cela signifie que de nombreux requins blancs morts ont coulé sans être comptabilisés.

Dans tous les cas, Alison Kock est ravie de voir le mystère résolu. « La disparition des requins blancs d’Afrique du Sud m’a beaucoup inquiétée et j’ai été heureuse de voir qu’ils n’étaient pas tous morts. Toutefois, je n’en reviens toujours pas d’aller à Seal Island – la petite île située à 6 kilomètres au large des plages du nord de False Bay – et ne pas voir de requins blancs. C’est une chose à laquelle je ne m’attendais pas, et ils me manquent beaucoup. »