L’orque du Japon et celle de Russie sédentaires depuis 20 000 ans ?

De nouvelles recherches suggèrent que les groupes d’orques du Pacifique Nord, près du Japon et de la Russie, ont des cultures, des dialectes et des traditions distincts en raison de leurs ancêtres de l’ère glaciaire, certains groupes restant dans leurs refuges de l’ère glaciaire plutôt que de migrer. Les chercheurs préconisent la classification des orques en plusieurs espèces ou sous-espèces en raison de leurs grandes différences de régime alimentaire et de comportement, soulignant l’importance de comprendre les différents écotypes d’orques pour l’équilibre de l’écosystème et les pratiques de pêche.

L’orque du Japon et de Russie dans l’océan Pacifique Nord

L’océan Pacifique Nord abrite plusieurs groupes d’orques différents. Pourtant, les populations de l’orque du Japon et celles de Russie n’interagissent jamais, chassent des proies différentes, communiquent dans des dialectes distincts et évitent de s’accoupler les unes avec les autres. Comment cela est-il possible alors que les pods vivent si proches les uns des autres et appartiennent à la même espèce ?

L’étude l’Olga Filatova, spécialiste de l’orque du Japon et de Russie

Olga Filatova, spécialiste des cétacés à l’université du Danemark du Sud, a consacré ses recherches à élucider les mystères de la colonisation des orques du Japon et de Russie dans le Pacifique Nord. Au cours de son mandat à l’université de Moscou, elle a dirigé de nombreuses expéditions pour étudier ces animaux énigmatiques. Actuellement, elle est affiliée au Centre de recherche biologique marine de l’université du Danemark méridional.

Ses derniers résultats ont été publiés dans l’étude Genetic and cultural evidence suggests a refugium for killer whales off Japan during the Last Glacial Maximum (Des preuves génétiques et culturelles suggèrent l’existence d’un refuge pour les orques au large du Japon pendant le dernier maximum glaciaire). Elle et ses collègues explorent l’interaction complexe entre la culture des orques et l’histoire post-glaciaire de leur colonisation du Pacifique Nord. Ils montrent que les groupes d’orques qui vivent actuellement près du détroit de Nemuro, dans le nord du Japon, sont les descendants d’orques qui se sont installées à cet endroit au cours de la dernière période glaciaire, il y a environ 20 000 ans. L’endroit a été choisi comme refuge par de lointains ancêtres, et leurs descendants y vivent depuis lors.

« Les orques sont des créatures conservatrices et attachées à leurs traditions, qui ne bougent pas et ne changent pas leurs traditions à moins qu’il n’y ait une très bonne raison de le faire. C’est ce que nous constatons dans cette population », explique Olga Filatova.

C’est la deuxième fois qu’elle trouve un refuge pour orques datant de l’ère glaciaire. Le premier se trouvait près des îles Aléoutiennes, à quelque 2 500 km de là. Les pods qui y vivent sont tout aussi conservateurs et attachés aux traditions que l’orque du Japon. Ils sont également les descendants d’ancêtres de l’ère glaciaire qui ont trouvé refuge dans des eaux libres de glace.

« Lorsque la glace a recommencé à reculer et que les orques et les autres baleines ont pu nager vers de nouvelles zones libres de glace, certaines d’entre elles n’ont pas suivi. Elles sont restées dans leurs refuges et y vivent toujours », explique Olga Filatova.

Les biopsies et les écoutes de l’orque du Japon et de Russie

Les études sont basées sur des analyses génétiques, grâce à des biopsies de la peau d’orque du Japon et de Russie. À cela s’ajoutent des enregistrements sonores, suivis d’analyses des sons émis par ces épaulards du Pacifique Nord.

« L’orque du Japon du détroit de Nemuro présentait une diversité génétique inhabituellement élevée, ce qui est typique des refuges glaciaires, et son répertoire vocal est très différent des dialectes des orques vivant au nord, au large de la côte du Kamtchatka. Les orques du Kamtchatka sont très probablement les descendantes des quelques groupes qui ont migré vers l’ouest depuis le refuge central des Aléoutiennes, c’est pourquoi elles sont si différentes », ajoute Olga Filatova.

À chaque pod ses propres vocalisations

Les vocalisations des orques sont très diverses et aucun groupe ne produit les mêmes sons. Les enregistrements peuvent donc être utilisés pour identifier l’appartenance des individus à une famille ou à un groupe. Les orques ne sont pas génétiquement programmées pour produire des sons comme l’est, par exemple, un chat. Un chat qui grandit parmi d’autres animaux et qui n’a jamais entendu un autre chat miaulera quand même en ouvrant la bouche. En revanche, les orques apprennent à communiquer grâce à leur mère ou à d’autres membres plus âgés de la famille. Chaque groupe possède son propre dialecte, qui n’est pas parlé par les autres.

« En combinant ces données avec les analyses génétiques, nous obtenons une idée précise des relations entre les différentes communautés d’orques », explique encore Olga Filatova.

Deux refuges glaciaires pour l’orque du Japon et l’orque de Russie

Jusqu’à présent, deux refuges de l’ère glaciaire ont été découverts, ce qui nous donne un aperçu de la façon dont les orques pourraient gérer les changements climatiques actuels et futurs : elles se déplaceront probablement vers le nord à mesure que la glace fondra, et cette colonisation pourrait se faire par petites familles ou groupes individuels plutôt qu’en grandes vagues.

La découverte des deux refuges de l’ère glaciaire ne contribue pas seulement à la connaissance de la manière dont les orques ont survécu pendant l’ère glaciaire, mais elle brosse également un tableau des orques en tant qu’animaux très différents qui ne peuvent pas nécessairement être classés dans une seule et même espèce.

« Beaucoup pensent que les orques devraient être divisées en plusieurs espèces. Je suis d’accord, du moins en sous-espèces, car elles sont tellement différentes qu’il est absurde de parler d’une seule espèce lorsque l’on évoque leur place dans la chaîne alimentaire ou que l’on attribue des quotas aux pêcheurs », précise Olga Filatova.

Les différences d’alimentation entre l’orque du Japon, de Russie ou d’ailleurs

Certaines orques mangent du poisson, d’autres uniquement du hareng, d’autres encore uniquement du maquereau, d’autres enfin uniquement un certain type de saumon. D’autres ne se nourrissent que de mammifères marins tels que les phoques, les marsouins et les dauphins. D’autres encore se nourrissent d’un peu de tout, et d’autres enfin vivent si loin en haute mer que nous ne savons fondamentalement que très peu de choses sur elles.

Le fait qu’un groupe mange du poisson – et quel poisson – exerce une influence significative sur la pêche pratiquée dans son habitat. Lorsqu’un pays calcule les quotas de pêche, il doit tenir compte de la quantité de poissons chassés naturellement par les prédateurs, et comme une orque peut consommer de 50 à 100 kg de poisson en une journée, le calcul des quotas s’en trouve fortement affecté.

Le classement des épaulards par écotypes

Comme il n’existe qu’une seule espèce d’orques reconnue scientifiquement, les chercheurs ont eu recours à une autre forme de classification pour distinguer les différents types d’orques et les classer dans ce que l’on appelle des écotypes. Dans le Pacifique Nord, trois écotypes ont été définis jusqu’à présent, et dans l’hémisphère Sud, quatre ou cinq ont été décrits.

Selon Olga Filatova, il y en a probablement plus, peut-être jusqu’à 20 écotypes différents. « Nous devons connaître les différents écotypes. Les orques sont au sommet de la chaîne alimentaire, et ce qu’elles mangent et où elles le font affecte l’ensemble de l’écosystème qui les entoure ».

Dans les eaux danoises du Skagerrak et du Kattegat, à proximité du centre de recherche biologique marine de SDU, les orques sont parfois observées. Pourtant, personne ne sait si elles mangent du poisson ou des mammifères marins, et donc comment elles affectent la chaîne alimentaire et la pêche.

« J’ai hâte d’en savoir plus sur elles. Peut-être appartiennent-elles à un nouvel écotype », déclare Olga Filatova.

Des groupes, des familles et des clans

Les orques vivent en familles, dirigées par des matriarches. Les familles se rassemblent en groupes très unis, appelés « pods ». Les clans sont constitués de pods ayant des dialectes vocaux similaires. Les écotypes possèdent des dialectes et des habitats différents et ne s’accouplent pas entre eux. Les chercheurs pensent qu’il pourrait y avoir jusqu’à 20 écotypes différents.

Écotypes connus dans le Pacifique Nord

1. Les résidents : familles et groupes très unis qui restent dans les mêmes zones le long des côtes. Ils se nourrissent de poissons.
2. Les transients : petits groupes moins soudés qui se nourrissent de mammifères marins. Habitat de la Russie à la Californie.
3. Les hauturiers : vivent au large, en groupes de 20 à 200 individus. Peu étudiés.

Festival de brèches d’orques en Alaska

Écotypes connus dans le sud de l’Antarctique

1. Type A : se déplace en eaux libres et semble se nourrir principalement de petits rorquals.
2. Type B : plus petit que le type A. Semble se nourrir principalement de phoques.
3. Type C : le plus petit. Ils vivent en groupes plus importants que les autres. Semble se nourrir principalement de poissons.
4. Type D : se situe entre les 40^e et 60^e latitudes sud. Ils sont peu étudiés.

Nouveaux écotypes possibles

1. Groupes se nourrissant de poissons dans l’Atlantique Nord.
2. Groupes se nourrissant de mammifères marins dans l’Atlantique Nord.
3. Groupes se nourrissant de manchots et d’otaries sur la côte sud-américaine.
4. Groupes autour de Gibraltar se nourrissant de thon.
5. Les groupes des tropiques autour d’Hawaï et du golfe du Mexique.
6. Groupes autour de la Nouvelle-Zélande, se nourrissant principalement de raies et de requins.