Requin zèbre, tout savoir sur Stegostoma tigrinum

Le requin-zèbre (Stegostoma fasciatum ou tigrinum) est une espèce de requin, seul membre de la famille des Stegostomatidae. Croisant dans toute la zone tropicale de l’Indo-Pacifique et fréquentant les récifs coralliens et les plaines sablonneuses, il est aujourd’hui en danger. Totalement inoffensif pour l’homme, il se laisse pacifiquement observer par les plongeurs.

Carte d’identité du requin zèbre/Stegostoma fasciatum (Hermann, 1783) ou Stegostoma tigrinum (Forster en 1781)

Présentation du requin zèbre

Requin zèbre ou requin léopard, comment ne plus les confondre ?

Avant de découvrir le requin zèbre, faisons le point sur son nom qui est source de nombreuses méprises. En effet, le requin zèbre et le requin léopard sont souvent confondus, alors qu’il s’agit de deux squales bien différents.

À l’âge adulte, le requin zèbre et le requin léopard présentent la particularité d’arborer la robe tachetée du léopard, un félin très répandu dans le monde. Toutefois, les taches des deux squales sont bien différentes comme vous pouvez le constater sur les photos ci-après. Les animaux sont aussi très différents d’un point de vue biologique et ne vivent pas dans les mêmes aires géographiques.

Le requin léopard (Triakis semifasciata), en anglais leopard shark, mesure jusqu’à 1,80 mètre. Il vit le long des côtes nord-ouest du Pacifique dans les eaux froides à tempérées qui bordent les États-Unis, de l’Oregon jusqu’au golfe du Mexique. Il apprécie les eaux turbides peu profondes du bord de mer, les fonds de sable et les substrats rocailleux des forêts de kelp.

Le requin zèbre (Stegostoma tigrinum ou Stegostoma fasciatum), en anglais zebra shark, mesure jusqu’à 3,50 mètres. Il tient son nom de la robe qu’il affiche à sa naissance, évoquant l’équidé africain. Avec l’âge, ses zébrures se muent en taches et sa robe devient jaunâtre. Il préfère les zones côtières tropicales de l’océan Indien et du Pacifique ouest, et adore se reposer sur des fonds de sable ou corallien. Sa robe tachetée à l’âge adulte est à l’origine de la méprise avec son lointain cousin.

Stegostoma tigrinum ou Stegostoma fasciatum ?

L’autre controverse sur le nom du requin zèbre porte sur son appellation scientifique. Les premiers taxonomistes pensaient que les requins zèbres juvéniles constituaient une espèce différente en raison de leur apparence méconnaissable à l’âge adulte. Le squale a ainsi été décrit différemment au fil des années et est surtout passé par différents noms. Squalus varius (Seba en 1758) a été classé par Müller et Henle dans le genre Stegostoma en 1837. Squalus tigrinus avait été décrit par Forster en 1781, deux ans avant que Squalus fasciatus ne soit décrit par Hermann. Ce dernier avait utilisé l’épithète spécifique fasciatus (ou la forme neutre fasciatum) qui qualifie sa robe « rayée ». La coloration du juvénile est donc à l’origine du nom commun « requin zèbre ».

Le nom du genre, Stegostoma, est dérivé du grec « stego » pour « couverture » et stoma qui signifie « bouche », peut-être pour mieux illustrer le système de capture utilisé au cours de la chasse : la couverture de la proie avec la bouche, plaquée au fond, avec des succions successives de celle-ci.

Aujourd’hui, l’appellation validée est Stegostoma tigrinum, mais Stegostoma fasciatum est également acceptée.

Description physique du requin zèbre

Le requin zèbre possède un corps cylindrique avec une grosse tête légèrement aplatie se terminant par un museau court et émoussé avec des narines proéminentes. Il mesure en moyenne 2,5 mètres de long, mais peut dépasser les 3 mètres. Il pèse une vingtaine de kilos, mais peut atteindre 30 kilos. Les mâles et les femelles ne présentent pas de dimorphisme de taille.

Les yeux du requin zèbre sont petits et placés sur les côtés de la tête ; les spiracles sont situés derrière eux et sont au moins aussi grands, voire plus grands.

Les trois dernières des cinq courtes fentes branchiales sont situées au-dessus de la base des nageoires pectorales. Les quatrième et cinquième fentes sont beaucoup plus rapprochées que les autres.

La bouche est presque droite, avec trois lobes sur la lèvre inférieure et des sillons aux coins. Elle est pourvue de barbillons courts à l’avant du museau. Des rainures relient les narines à la bouche. La mâchoire supérieure compte 28 à 33 rangées de dents et la mâchoire inférieure 22 à 32 rangées de dents ; chaque dent possède une grande cuspide centrale, flanquée de deux plus petites.

Les carènes du requin zèbre

En zoologie, on appelle « carènes » les arêtes saillantes du corps de certains animaux. Chez le requin zèbre adulte, le corps est parcouru par cinq carènes distinctives : une sur la ligne médiane dorsale et deux de chaque côté.

La carène de la ligne médiane dorsale se fond dans la première nageoire dorsale, située à peu près à mi-chemin du corps et deux fois plus grande que la deuxième nageoire dorsale.

Les nageoires

Les nageoires pectorales sont grandes, larges et arrondies. Les nageoires pelvienne et anale sont beaucoup plus petites, mais plus grandes que la deuxième nageoire dorsale. La nageoire caudale est presque aussi longue que le reste du corps, avec un lobe inférieur à peine développé et une forte encoche ventrale près de l’extrémité du lobe supérieur. Les deux nageoires dorsales sont immédiatement adjacentes, la première étant beaucoup plus grande que la seconde.

La robe fluctuante du requin zèbre avec l’âge

La coloration des jeunes requins est brun très foncé sur le dessus et jaune clair sur le dessous, avec des taches et des rayures verticales jaunes ou blanches. Ces zébrures évoquent ainsi l’équidé africain qui lui donne son nom.

 Lorsque le requin zèbre atteint 50 à 90 centimètres de long, les zones sombres commencent à s’estomper, transformant le motif en taches et rayures sombres sur un fond jaunâtre.

À l’âge adulte, la robe est d’un jaune assez pâle, constellée de très nombreuses petites taches rondes, évoquant alors le pelage du léopard, d’où la confusion dans les appellations.

Il existe une variation importante des motifs chez les adultes qui peut être utilisée pour identifier des individus.

La robe très particulière du requin-zèbre sableux

Il arrive de rencontrer une coloration rare, officieusement appelée requin-zèbre sableux. La robe du squale est globalement brun sable avec des taches de rousseur brun foncé discrètes sur le dessus, sans le motif distinct de taches sombres et de bandes typique de l’espèce.

L’apparence des juvéniles de cette morphologie est inconnue, mais les subadultes qui se transforment en requins zèbres sablonneux adultes présentent un motif à filets bruns. De faibles vestiges de ce motif peuvent souvent être observés chez les requins-zèbres sablonneux adultes. Cette forme, qui est génétiquement inséparable de la forme normale, n’est connue que dans les environs de Malindi au Kenya, bien que des individus apparemment similaires aient été signalés au Japon et dans le nord-ouest de l’Australie.

Le requin zèbre sableux a fait l’objet d’une étude publiée en septembre 2019 : The Sandy Zebra Shark : A New Color Morph of the Zebra Shark Stegostoma tigrinum, with a Redescription of the Species and a Revision of Its Nomenclature (Le requin zèbre sablonneux : un nouveau morphotype couleur du requin zèbre Stegostoma tigrinum, avec une redescription de l’espèce et une révision de sa nomenclature).

Un cas seulement observé de requin zèbre albinos

En 1964, un requin zèbre partiellement albinos – une femelle mature de 1,9 mètre de long – a été découvert dans l’océan Indien. Il était globalement blanc et ne présentait aucune tache, mais ses yeux étaient brun noirâtre, ce qui est typique de l’espèce, mais ne correspond pas aux caractéristiques de l’albinos.

Répartition et habitat du requin zèbre

Le requin zèbre apprécie les eaux chaudes dont la température varie entre 24 et 29 °C. Il est présent dans les eaux tropicales de la région Indo-Pacifique : Afrique du Sud, mer Rouge, golfe Persique, Madagascar, Maldives, Inde, Asie du Sud-Est, Indonésie, Philippines, Palau, Taïwan, Japon, Nouvelle-Calédonie et nord de l’Australie.

Les eaux favorites du requin zèbre

Vivant sur le fond, le requin zèbre se plaît dans la zone intertidale jusqu’à une profondeur de 62 mètres sur les plateaux continentaux et insulaires. Les adultes et les grands juvéniles fréquentent les récifs coralliens et les zones sablonneuses.

Le requin zèbre traverse parfois les eaux océaniques pour atteindre des monts sous-marins isolés. Des déplacements allant jusqu’à 140 kilomètres ont été enregistrés. Toutefois, les données génétiques indiquent qu’il existe peu d’échanges entre les différentes populations de requins zèbres, même lorsque leurs aires de répartition s’avèrent contiguës.

Des rapports non corroborés font état de la présence de cette espèce en eau douce aux Philippines.

Le mode de vie du requin zèbre

Pendant la journée, le requin zèbre paresse et se repose généralement sur le fond marin, utilisant parfois ses nageoires pectorales pour soutenir la partie avant de son corps et faisant face au courant avec la bouche ouverte pour faciliter sa respiration. Les chenaux des récifs constituent des lieux de repos privilégiés, car l’espace restreint produit du courant et fait circuler une eau avantageusement oxygénée.

Le requin zèbre devient actif la nuit ou lorsque de la nourriture est disponible, car il peut se montrer un chasseur opportuniste. Il est un nageur robuste et agile, se propulsant grâce à des ondulations anguilliformes prononcées du corps et de la queue. Dans un courant régulier, il a déjà été observé en train de planer sur place, sa queue formant alors des vagues sinueuses.

L’alimentation du requin zèbre

Le requin zèbre se nourrit principalement de mollusques à coquille, mais aussi de crustacés, de petits poissons osseux et éventuellement de serpents de mer. Son corps fin et flexible lui permet de se faufiler dans des trous et des crevasses étroites à la recherche de nourriture, tandis que sa petite bouche et sa cavité buccale aux muscles épais lui permettent de créer une puissante force de succion pour extraire ses proies.

La vie sociale du requin zèbre

Le requin zèbre est généralement solitaire, bien que des rassemblements de 20 à 50 individus soient observés. Au large du sud-est du Queensland, des rassemblements de plusieurs centaines de requins zèbres se forment chaque été dans les eaux peu profondes. Ces agrégations sont entièrement composées de grands adultes, les femelles étant presque trois fois plus nombreuses que les mâles. Le but de ces agrégations n’est pas encore clair, aucun comportement d’accouplement n’étant en l’occurrence observé entre les requins.

Cependant, on peut voir des comportements similaires à ceux qui précèdent l’accouplement. Par exemple, un requin zèbre mâle adulte mordant la nageoire pectorale d’un autre mâle adulte et le poussant contre le fond marin ; le second mâle est retourné sur le dos et reste immobile pendant plusieurs minutes. La morsure et le maintien de la nageoire pectorale ont été supposés être liés à l’affirmation de la domination d’un requin sur l’autre.

Les prédateurs du requin zèbre

Le requin zèbre peut être la proie de poissons plus grands (notamment d’autres requins plus grands) et de gros mammifères marins carnassiers.

La reproduction du requin zèbre

La parade nuptiale du requin zèbre consiste pour le mâle à suivre la femelle et à mordre vigoureusement ses nageoires pectorales et sa queue, avec des périodes où il s’accroche à la nageoire pectorale de la femelle et où les deux requins restent immobiles au fond de l’eau. Cela conduit parfois à l’accouplement au cours duquel le mâle enroule son corps autour de la femelle et insère l’un de ses crochets dans son cloaque. La copulation dure de deux à cinq minutes.

Le requin zèbre est ovipare, les femelles pondant de grandes capsules d’œufs mesurant 17 centimètres de long, 8 centimètres de large et 5 centimètres d’épaisseur. Elles ressemblent à des enveloppes caoutchouteuses et solides d’un brun vert que la femelle ancre à des structures sous-marines via des vrilles adhésives. Ces fibres émergent de l’évent de la femelle qui les enroule autour de structures verticales telles que les affleurements de récifs pour ancrer les œufs.

Les femelles pondent jusqu’à 46 œufs sur une période de 112 jours. Les œufs sont déposés par lots d’environ quatre. La saisonnalité de la reproduction demeure inconnue.

La naissance du bébé requin zèbre

Les œufs éclosent au bout de quatre à six mois, en fonction de la température de l’eau. Les jeunes mesurent de 20 à 36 cm de long et leur queue est proportionnellement plus longue que celle des adultes.

Les préférences des juvéniles en matière d’habitat ne sont pas claires ; un rapport les situe à des profondeurs supérieures à 50 mètres, tandis qu’une autre étude provenant d’Inde suggère qu’ils habitent dans des eaux moins profondes que les adultes.

Les rayures des juvéniles peuvent avoir une fonction anti-prédateur, rendant chaque individu d’un groupe plus difficile à cibler. Les mâles atteignent la maturité sexuelle entre 1,5 et 1,8 mètre de long et les femelles à 1,7 mètre de long.

La durée de vie du requin zèbre est estimée entre 25 et 30 ans.

Les interactions entre l’homme et le requin zèbre

Doux et lent, le requin zèbre n’est pas dangereux pour l’homme et il peut être facilement approché sous l’eau. Il convient naturellement de le respecter et de ne pas le toucher. Des plongeurs tentant de le chevaucher ou lui tirant la queue ont été mordus, mais il s’agit là d’attaques provoquées obligeant le requin zèbre à se défendre légitimement.

Les ravages de la pêche commerciale

Le requin zèbre est capturé par la pêche commerciale dans la majeure partie de son aire de répartition, à l’aide de chaluts de fond, de filets maillants et de palangres. La viande est vendue fraîche ou séchée et salée pour la consommation humaine. En outre, l’huile de foie est utilisée pour les vitamines, les ailerons pour la soupe d’ailerons de requins et les abats pour la farine de poisson.

Cette surpêche provoque la mise en danger du requin zèbre dont l’extinction est à craindre. Dans certaines régions, des mesures de protection ont été mises en place, mais elles ne paraissent pas suffisantes.

Créée en 2013, l’association Shark Mission France sensibilise le public sur la condition des requins dans le monde. Elle milite notamment contre la pêche qui massacre les requins pour commercialiser leurs ailerons. Je vous invite à vous rendre sur le site Internet de Shark Mission France pour vous informer et éventuellement vous impliquer aux côtés des bénévoles de l’association.

Depuis le début de l’année 2023, un programme de réintroduction unique au monde a permis de commencer à relâcher de jeunes requins zèbres en Indonésie.