Requin à pointes noires, tout savoir sur Carcharhinus melanopterus

Le requin à pointes noires est un petit requin timide et totalement inoffensif pour l’homme. Qu’il soit seul ou en banc, vous pouvez nager avec lui sans aucune crainte et admirer sa ligne parfaite. Les anglophones l’appellent « blacktip reef shark », ce qui signifie littéralement « requin à pointes noires de récif », car les récifs coralliens tropicaux constituent son habitat favori.

La carte d’identité du requin à pointes noires/Carcharhinus melanopterus

Taxonomie

Les naturalistes français Jean René Constant Quoy et Joseph Paul Gaimard décrivirent initialement le requin à pointes noires au cours de leur voyage d’exploration qui eut lieu de 1817 à 1820, à bord de la corvette Uranie. Les deux scientifiques publièrent leurs conclusions en 1824 dans un ouvrage intitulé Voyage autour du monde (en français dans le texte naturellement !).

Jean René Constant Quoy et Joseph Paul Gaimard se basèrent alors sur un mâle juvénile mesurant 59 centimètres de long, capturé au large de l’île de Waigeo, à l’ouest de la Nouvelle-Guinée.

Pourquoi Carcharhinus melanopterus ?

Carcharhinus est un genre de requin de la famille des Carcharhinidae. Melanopterus tient sa racine du grec, avec « melas » signifiant « noir » et « pteron » correspondant aux « nageoires ».

L’aire de répartition du requin à pointes noires

Le requin à pointes noires vit dans toute la zone tropicale Indo-Pacifique. Son aire de répartition comprend les eaux entourant la Thaïlande, la Chine, le Japon, les Philippines, l’Indonésie, la Malaisie, la Papouasie–Nouvelle-Guinée, la Nouvelle-Calédonie et le nord de l’Australie. Il est l’un des requins de récifs les plus courants dans les îles de l’océan Pacifique, dont les îles Marshall, Gilbert, Society, Hawaï et Tuamotu. L’espèce est également présente en Afrique du Sud, à Maurice, aux Seychelles, à Madagascar, en mer Rouge, au Pakistan, en Inde, au Sri Lanka, dans les îles Andaman et aux Maldives. Les observations en mer Méditerranée apparaissent anecdotiques et aucune population sédentaire n’a jusqu’à présent été établie.

Le requin à pointes noires nage le plus souvent le long des côtes, dans quelques mètres de profondeur seulement. Il apprécie tout particulièrement les récifs coralliens tropicaux — où il fait partie des espèces les plus abondantes — ainsi que les plaines sablonneuses qu’ils encerclent. Il peuple les atolls, les plateaux continentaux et insulaires, ainsi que les mangroves.

 Le requin à pointes noires n’hésite pas à évoluer au plus près de la plage pour chasser ses proies, mais aussi lorsqu’il sait qu’il peut y trouver de la nourriture rejetée par les hommes après la pêche ou en fin de repas. Toutefois, le petit requin est capable d’évoluer dans des profondeurs atteignant 75 mètres. Les déplacements sur de longues distances au-dessus des étendues océaniques semblent peu fréquents. Les migrations s’effectuent généralement autour de la même île ou entre des îles voisines. L’espace d’activité quotidien moyen de cette espèce a été estimé à 10 km² seulement. Son espace vital apparaît donc particulièrement réduit et le petit squale lui reste très fidèle.

Les plus jeunes requins à pointes noires grandissent sur les plaines sablonneuses peu profondes. En prenant de l’âge, ils préfèrent les récifs coralliens et se concentrent souvent à la lisière de leurs tombants.

Le requin à pointes noires est capable de supporter les eaux saumâtres, c’est-à-dire dont la teneur en sel est inférieure à celle de l’eau de mer. C’est ainsi qu’il fréquente parfois les estuaires et les canaux reliant des étendues d’eau douce.

Description physique du requin à pointes noires

Le requin à pointes noires Carcharhinus melanopterus est une espèce de requin de la famille des Carcharhinidae, facilement identifiable par les pointes noires proéminentes de ses nageoires, notamment sur la première dorsale et sa caudale. Sa longévité est estimée entre 13 et 20 ans.

Le requin à pointes noires bénéficie d’une silhouette parfaitement hydrodynamique. Il apparaît robuste, avec un museau court, large et arrondi.

Comme les autres squales, la peau du requin à pointes noires est constituée d’écailles placoïdes appelées denticules. Elles participent à son hydrodynamie et le protègent des parasites.

La taille et le poids du requin à pointes noires

Le requin à pointes noires fait partie des petites espèces de squales. Sa taille maximale est généralement inférieure à 1,60 mètre, bien que des individus aient été enregistrés jusqu’à 1,80 mètre. Il est même question de records établissant une longueur allant jusqu’à 2 mètres.

Le requin à pointes noires étant plutôt fluet, son poids est estimé entre 24 kilos pour les juvéniles et 45 kilos pour les adultes les plus âgés.

Les sens du requin à pointes noires

Les yeux du requin à pointes noires possèdent une forme proche du cercle et leur taille est moyenne. À l’instar de la majorité des squales, le squale ne possède pas de cellules coniques dans sa rétine, ce qui limite sa capacité à distinguer les couleurs et les détails fins. Sa vision en revanche semble suffisamment sensible pour détecter le moindre mouvement, grâce à son tapetum lucidum réfléchissant, également appelé « tapis clair ». Il s’agit d’une couche réfléchissante située au fond de l’œil et qui peut plus précisément être localisée soit sur la choroïde, immédiatement à l’arrière de la rétine.

Ainsi, le requin à pointes noires semble détecter de petits objets à une distance de plusieurs mètres, sans pour autant discerner clairement leur forme.

Le petit squale dispose d’un autre sens ultra performant : l’électro-réception relayée par ses ampoules de Lorenzini qui lui permettent de localiser ses proies avec une acuité exceptionnelle.

Les nageoires

Le requin à pointes noires possède des nageoires pectorales relativement développées par rapport à sa petite taille. Elles sont falciformes, c’est-à-dire en forme de faucille. Leur extrémité apparaît effilée.

La première nageoire dorsale est assez haute. Elle prend naissance au niveau des extrémités des nageoires pectorales. Comme chez presque tous les requins, la seconde nageoire dorsale est plus petite que la première (le requin citron faisant partie des exceptions). Elle se situe au même niveau que la nageoire anale. Il n’existe pas de crête entre les deux nageoires dorsales.

La nageoire caudale possède deux lobes. Le lobe supérieur apparaît nettement plus grand que le lobe inférieur. Les deux sont bordés de noir.

La robe du requin à pointes noires

Le requin à pointes noires affiche une robe de couleur brun-beige sur la surface dorsale avec des contre-jours blancs sur la face inférieure. Une bande claire s’étend le long de son flanc, de la nageoire anale jusqu’au-dessus des nageoires pectorales, comme chez de nombreuses espèces du genre Carcharhinus. Toutes les nageoires sont à pointe noire. Leur couleur est d’autant plus accentuée qu’elle est relevée par une pigmentation plus claire en bordure de cette zone noire.

Les dents du requin à pointes noires

Les dents de la mâchoire supérieure du requin à pointes noires sont triangulaires et dentelées. Leur base est plus large, avec une dentelure nettement plus grossière. Les dents de la mâchoire inférieure sont plus étroites, également dentelées.

Le nombre de dents varie de 23 à 28 dans la mâchoire supérieure et de 21 à 27 dans la mâchoire inférieure. Il semble que les dents des mâles adultes soient plus incurvées que celles des femelles.

Le requin possède plusieurs rangées de dents. Dès qu’il en perd une, une dent de la rangée suivante se déplace pour la remplacer.

L’alimentation du requin à pointes noires

Le requin à pointes noires est nerveux et très actif. Il se déplace seul, en groupe restreint ou en escouade plus dense. Les mâles et les femelles se mêlent indifféremment.

Le requin à pointes noires est un prédateur qui se nourrit de petits poissons osseux, céphalopodes et crustacés. On trouve à son menu des poissons comme les mulets, mérous, carangues, labres, poissons chirurgiens et éperlans. Il complète son régime avec des calamars, pieuvres, seiches et crevettes. Il peut aussi se montrer opportuniste et ne dédaigne pas les charognes de raies et petits requins.

Le requin à pointe noire, coopératif et déterminé

Le requin à pointes noires apprécie également les hydrophiinae, de petits serpents de mer appartenant à une sous-famille de serpents venimeux de la famille des Elapidae. Il arrive aussi au requin à pointes noires de chasser les jeunes oiseaux de mer ayant l’imprudence de flotter en surface sans surveiller leurs arrières. Lors de chasses frénétiques en banc, il arrive que le requin à pointes noires saute complètement hors de l’eau.

Le requin à pointes noires victime des plus gros requins

Les requins à pointes noires — surtout les plus jeunes — ne sont pas épargnés par les squales plus imposants, notamment les requins gris de récif et les requins tigres qui évoluent souvent sur un territoire commun.

La reproduction du requin à pointes noires

Le requin à pointes noires est vivipare. Cela signifie que la mère nourrit ses petits in utero par l’intermédiaire d’un placenta à sac vitellin. Il existe des disparités dans le comportement et le rythme de reproduction en fonction de la localisation du squale sur la planète.

En moyenne, les femelles donnent naissance à deux à cinq petits. Le temps de gestation n’est pas précisément connu. Il est estimé entre 7 et 11 mois, mais certains scientifiques prétendent qu’il est de 16 mois.

Lorsque la femelle est prête pour l’accouplement, elle nage lentement, au ras de fond de l’océan, la tête penchée vers le bas et en émettant des signaux chimiques attirant les mâles. Comme pour beaucoup d’espèces de squales, l’accouplement n’a rien de romantique et donne lieu à des morsures sur les nageoires pectorales de la femelle ou derrière ses branchies. Toutefois, les requins profitent d’un métabolisme hors du commun qui leur permet de cicatriser en quelques semaines. L’acte sexuel dure quelques minutes durant lesquelles le mâle introduit l’un de ses claspers (ou ptérygopodes) dans le cloaque de la femelle (organe reproducteur en forme de canal).

Les embryons — entre 2 et 5 — se nourrissent grâce au sac vitellin. Les bébés requins mesurent entre 40 et 50 centimètres à la naissance. Ils deviennent autonomes dès la mise bas et la mère n’a pas à s’en occuper. Il n’est pas rare de les voir se regrouper au sein de nurseries au plus près des côtes pour échapper aux prédateurs. Ils bénéficient de cuvettes rocheuses de très faible profondeur ou de mangroves qui leur sont accessibles grâce à leur petite taille. Les bébés requins profitent également des plateformes coralliennes inondées ou des lits d’algues.

Lors des deux premières années de sa vie, le bébé requin à pointes noires grandit de près de 25 centimètres par an. Sa croissance se ralentit ensuite, avec un gain moyen de 5 centimètres par an. Il atteint la maturité sexuelle entre 95 et 110 centimètres, vers quatre ans pour les mâles et sept ans pour les femelles.

Les interactions du requin pointes noires avec les humains

Le requin à pointes noires apparaît d’un naturel timide. Sa propension à évoluer le long des côtes l’amène à fréquenter souvent l’humain. Il a pour habitude de l’ignorer cordialement, voire de s’en détourner si celui-ci se fait trop pressant pour l’observer de plus près.

Ce requin affable ne constitue donc pas une menace pour l’homme. Néanmoins, si vous le harcelez, il peut vous mordre pour vous inviter au respect. D’autre part, si vous vous montrez imprudent en vous immergeant avec de la nourriture pouvant l’intéresser, il peut malencontreusement vous mordre en tentant de s’en emparer. Toutefois, ses blessures ne sont jamais graves.

L’état de conservation du requin à pointes noires

Le requin à pointes noires est malheureusement pêché, alors qu’il n’est pas directement visé. En effet, en raison de sa petite taille, il intéresse peu les pêcheurs. Toutefois, le cas échéant, sa viande est commercialisée fraîche, congelée, séchée et salée, ou fumée. D’autre part, ses ailerons son utilisés pour les sinistrement célèbres soupes d’ailerons, tandis que l’huile est extraite de son foie pour les compléments alimentaires, entre autres.

A contrario, sa petite taille joue en sa défaveur dès lors qu’il s’agit de le capturer pour les aquariums publics. Ayant aussi le malheur de se reproduire en captivité, il est condamné à survivre dans des espaces bien trop exigus pour un squale.

 Statut sur la liste rouge de l’UICN : Quasi-menacé

L’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) classe le requin à pointes noires dans la catégorie NT (Near Threatened), c’est-à-dire quasi menacé. Bien qu’il paraisse abondant, il est victime de la surpêche et de la pollution de son habitat, tandis que son faible taux de reproduction peine à reconstituer les stocks.

Créée en 2013, l’association Shark Mission France sensibilise le public sur la condition des requins dans le monde. Elle milite notamment contre la pêche qui massacre les requins pour commercialiser leurs ailerons. Je vous invite à vous rendre sur le site Internet de Shark Mission France pour vous informer et éventuellement vous impliquer aux côtés des bénévoles de l’association.

Si vous avez le bonheur de croiser un jour la route du requin à pointes noires, prenez plaisir à nager à ses côtés pour admirer sa ligne parfaite, ainsi que ses mouvements vifs et précis.