Orque nomade ou sédentaire : 2 espèces distinctes (étude 2024)

Longtemps considérée comme une seule espèce mondiale, la grande famille des orques se révèle au fil des recherches scientifiques. Une nouvelle étude publiée le 27 mars 2024 estime qu’il convient de distinguer deux écotypes d’orques (orque nomade et orque sédentaire) de l’océan Pacifique Nord et de les considérer comme deux espèces distinctes : Revised taxonomy of eastern North Pacific killer whales (Orcinus orca): Bigg’s and resident ecotypes deserve species status (Taxonomie révisée des orques du Pacifique Nord-Est [Orcinus orca] : les écotypes de Bigg et de résidents méritent le statut d’espèce).

Les différences fondamentales entre l’orque nomade et l’orque sédentaire

Les orques représentent l’un des animaux les plus répandus sur Terre. Elles ont longtemps été considérées comme une seule espèce mondiale, connue sous le nom scientifique d’Orcinus orca, avec des formes différentes dans diverses régions, appelées « écotypes ». Cependant, les biologistes reconnaissent de plus en plus les différences entre l’orque nomade (ou orque transiente ou orque de Bigg) et l’orque sédentaire (ou orque résidente).

Les orques résidentes forment des groupes familiaux très unis et se nourrissent de saumons et d’autres poissons marins. Les orques de Bigg se déplacent en groupes plus restreints et s’attaquent à d’autres mammifères marins tels que les phoques et les baleines.

En 2005, l’inscription des orques résidentes du Sud (en Colombie-Britannique) sur la liste des segments de population distincts a justifié une protection au titre de la loi sur les espèces en danger (Endangered Species Act). À l’époque, la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) avait décrit le segment de population distinct comme faisant partie d’une sous-espèce non nommée d’orques résidentes du Pacifique Nord.

L’orque nomade doit son nom au scientifique canadien Michael Bigg qui fut le premier à décrire les différences notables entre les deux types d’orques. Dans les années 1970, il a constaté que les deux groupes de cétacés ne se mélangeaient pas, même lorsqu’ils fréquentaient les mêmes eaux côtières. C’est souvent le signe qu’il s’agit d’espèces différentes.

La cohabitation entre l’orque nomade et l’orque sédentaire dans la mer des Salish

L’étude sur l’orque nomade et l’orque résidente en Colombie-Britannique

Aujourd’hui, une équipe de scientifiques de la NOAA Fisheries et de chercheurs universitaires a rassemblé des preuves génétiques, physiques et comportementales. Ces données permettent de distinguer deux des écotypes d’orques de la côte nord du Pacifique, l’orque nomade (de Bigg) et l’orque résidente, en tant qu’espèces distinctes.

« Nous avons commencé à nous poser cette question il y a 20 ans, mais nous n’avions pas beaucoup de données et nous ne disposions pas des outils d’aujourd’hui », a déclaré Phil Morin, généticien évolutionniste au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA et auteur principal du nouvel article. « Aujourd’hui, nous disposons d’un plus grand nombre de données et d’outils, et le poids de la preuve indique qu’il s’agit d’espèces différentes. »

La séparation entre l’orque nomade et l’orque résidente il y a 300 000 ans

Les données génétiques issues d’études antérieures ont révélé que les deux espèces ont probablement divergé il y a plus de 300 000 ans et qu’elles proviennent des extrémités opposées de l’arbre généalogique des orques. Elles sont donc aussi différentes génétiquement que tous les écotypes d’orques du monde entier. Des études ultérieures des données génomiques confirment qu’elles ont évolué en tant que groupes génétiquement et culturellement distincts, occupant des niches différentes dans le même écosystème marin du nord-ouest.

« Ce sont les orques les plus différentes au monde, et elles vivent les unes à côté des autres et se côtoient tout le temps », a déclaré Barbara Taylor, biologiste spécialiste des mammifères marins à la NOAA Fisheries, qui faisait partie du groupe scientifique chargé d’évaluer le statut des résidents du Sud. « Elles ne se mélangent tout simplement pas. »

La reconnaissance de nouvelles espèces

Le comité de taxonomie de la Society of Marine Mammalogy déterminera s’il convient de reconnaître la nouvelle espèce dans sa liste officielle des espèces de mammifères marins. Le comité décidera probablement d’accepter les nouvelles désignations lors de son prochain examen annuel, durant l’été 2024.

Les scientifiques ont proposé des noms scientifiques pour les nouvelles espèces en se basant sur les premières descriptions publiées dans les années 1800. Aucune des deux espèces ne conservera le nom attribué aux orques du monde entier : orca.

Première distinction entre orque nomade et sédentaire en 1869

Les deux noms d’espèces ont été publiés en 1869 par Edward Drinker Cope, un scientifique de Pennsylvanie plus connu pour avoir découvert des dinosaures que pour avoir étudié les mammifères marins. Il travaillait à partir d’un manuscrit que le capitaine baleinier californien Charles Melville Scammon avait envoyé à la Smithsonian Institution pour décrire les mammifères marins de la côte ouest, y compris les deux orques. Alors que Cope crédite Scammon pour les descriptions, Scammon reproche à Cope d’avoir édité et publié le travail de Scammon sans le lui dire.

La Smithsonian Institution avait communiqué le travail de Scammon à Cope et un représentant de la Smithsonian Institution s’est par la suite excusé auprès de Scammon pour ce qu’il a appelé « la bévue absurde de Cope ».

Deux espèces qui reflètent l’écosystème

Selon Eric Archer, qui dirige le programme de génétique des mammifères marins au Southwest Fisheries Science Center et qui est l’un des coauteurs du nouvel article de recherche, la question contestée de savoir si les orques résidentes du sud étaient suffisamment distinctes pour mériter une protection en tant qu’espèces en voie de disparition a été à l’origine d’une grande partie des recherches qui ont permis de différencier les deux espèces. L’augmentation de la puissance de traitement des ordinateurs a permis d’examiner l’ADN des orques dans des détails de plus en plus précis. Selon lui, ces résultats ne valident pas seulement la protection des animaux eux-mêmes, mais contribuent également à révéler différents éléments des écosystèmes marins dont dépendent les épaulards.

« À mesure que nous comprenons mieux ce qui fait la spécificité de ces espèces, nous en apprenons davantage sur la façon dont elles utilisent les écosystèmes qu’elles habitent et sur ce qui fait la spécificité de ces environnements », a-t-il déclaré.

Comparaison entre l’orque nomade et l’orque sédentaire

Les moyens techniques mis en œuvre pour l’étude

La nouvelle recherche synthétise les premiers témoignages sur les orques de la côte pacifique avec des données modernes sur les caractéristiques physiques. L’équipe utilise également l’imagerie aérienne (appelée photogrammétrie), ainsi que des mesures et des tests génétiques effectués sur des spécimens de musée au Smithsonian et ailleurs. Bien que les deux espèces se ressemblent pour un œil non averti, les preuves démontrent qu’il s’agit d’espèces très différentes. Selon Kim Parsons, généticien au NOAA Fisheries Northwest Fisheries Science Center à Seattle et coauteur de la nouvelle étude, les deux espèces utilisent des niches écologiques différentes, notamment en se spécialisant dans des proies différentes.

« Des recherches récentes menées à l’aide de drones qui recueillent des photos aériennes précises ont permis de différencier les orques de Bigg comme étant plus longues et plus grandes. Cela pourrait leur permettre de mieux s’attaquer aux grands mammifères marins. La taille plus petite des orques résidentes est probablement mieux adaptée aux plongées profondes à la recherche de leurs proies », a déclaré John Durban, professeur associé à l’Institut des mammifères marins de l’Université de l’État de l’Oregon. Ses recherches à l’aide des drones sont menées en collaboration avec Holly Fearnbach, chercheuse à la SR³.

Pourquoi l’orque nomade ne rencontre pas les problèmes de l’orque résidente

La différence de proies entre les deux espèces peut également contribuer à expliquer leurs trajectoires différentes. Les orques résidentes du Sud sont classées parmi les espèces en voie de disparition en partie à cause de la rareté de leurs proies, les saumons. Les orques de Bigg, en revanche, se sont multipliées en se nourrissant de mammifères marins abondants, dont les lions de mer de Californie.

Bien que les orques soient parmi les prédateurs les plus efficaces que le monde, John Durban explique que la science n’a pas encore élucidé la diversité de ces espèces. L’identification d’autres espèces d’orques suivra probablement. Les orques de type D identifiées dans l’océan Austral autour de l’Antarctique pourraient être l’une des principales candidates.

D’autres orques des eaux antarctiques ont également un aspect très différent des orques noires et blanches les plus connues. Cela reflète une plus grande diversité au sein de l’espèce, estime John Durban qui utilise des drones pour étudier les orques dans le monde entier. « Plus nous en apprenons, plus il me semble évident qu’au moins certains de ces types seront reconnus comme des espèces différentes. »