Qui sont les mammifères marins ?

Les mammifères marins sont un groupe qui fait partie des mammifères aquatiques, qui fait évidemment partie des mammifères, qui fait partie des vertébrés, etc. À partir de cette introduction, notre idée est de créer une série de textes qui abordent les sujets les plus divers liés à ces incroyables animaux.

Sommaire

Les caractéristiques des mammifères marins

Le terme « mammifères marins » est couramment utilisé pour désigner un groupe de mammifères (lignées) qui utilisent la mer et en dépendent pour leur survie. Ces animaux, ainsi que tous les autres tétrapodes (animaux vertébrés terrestres dotés de quatre membres, comme les sauropsides – oiseaux et reptiles –, les amphibiens et les mammifères), ont évolué à partir d’ancêtres terrestres.

L’adaptation au milieu marin des mammifères marins comprend une série de changements morphologiques, physiologiques et comportementaux, comme on peut le constater chez les cétacés. Notez la forme fusiforme du corps, la modification des membres antérieurs en nageoires, l’absence de membres postérieurs, la présence d’une queue propulsive, la position de l’orifice de respiration au sommet de la tête, entre autres.

Le groupe des mammifères marins comprend environ 130 espèces (actuelles, sans compter les espèces disparues) réparties dans les environnements les plus divers de la planète et qui présentent les formes et les exigences écologiques les plus variées.

Les différents groupes de mammifères marins

Pour l’instant, l’important est que vous compreniez qu’au cours de l’évolution des mammifères, ils se sont différenciés en groupes bien distincts et on sait que leurs adaptations au milieu aquatique se sont faites de manière indépendante (chacun de leurs ancêtres a commencé différemment le retour à l’eau, à différents moments et en différents endroits de la planète). Cela s’est produit dans au moins sept lignées, dont deux sont aujourd’hui éteintes.

Deux de ces groupes sont exclusivement aquatiques : les cétacés (baleines, marsouins et dauphins) et les siréniens (lamantins, lamantins et dugongs). Cela signifie qu’ils vivent toute leur vie dans l’eau, puisqu’ils naissent, grandissent et meurent dans le milieu aquatique.

Trois autres lignées appartiennent à l’ordre des carnivores et ne sont pas exclusivement aquatiques, bien qu’elles se nourrissent exclusivement en mer. Ils dépendent de l’environnement terrestre pour survivre, car c’est là qu’ils dorment, se reproduisent et donnent naissance à leurs petits, entre autres activités.

Ces trois lignées sont les pinnipèdes (phoques, otaries, otaries, éléphants de mer et morses), l’ours polaire et la loutre. Bien qu’ils soient dans le même ordre, ils ont des trajectoires évolutives différentes.

Les principaux mammifères marins

Les mammifères marins sont des animaux super intéressants, comme tous les êtres vivants de la planète. Mais certains mammifères marins ont éveillé des sentiments particuliers et une grande curiosité chez l’être humain depuis l’Antiquité. Beaucoup de ces sentiments peuvent être liés au peu de connaissances que nous en savons sur eux, leurs capacités cognitives, leur forme et même leur taille.

La baleine bleue

La baleine bleue (Balaenoptera musculus) est l’un des plus grands vertébrés ayant jamais habité la planète. Ils peuvent mesurer jusqu’à 33 mètres de long et peser plus de 160 000 kilos (ce poids équivaut à environ 18 éléphants).

Le marsouin

En revanche, le marsouin (Pontoporia blainvillei) est un petit cétacé pouvant mesurer jusqu’à 1,75 mètre et peser 50 kilos. Dans les deux cas, il est intéressant de noter que les femelles sont plus grandes que les mâles, un schéma légèrement différent de celui observé chez les mammifères en général.

Le dauphin de Lahille

Les mammifères marins sont présents partout sur la planète et ont des schémas de répartition très spécifiques. Certaines espèces sont limitées à de petites zones géographiques, comme le dauphin de Lahille (Tursiops gephyreus), que l’on trouve uniquement dans les eaux côtières de l’Argentine, de l’Uruguay et du sud du Brésil (Paraná, Santa Catarina et Rio Grande do Sul).

L’orque

D’autres espèces, comme l’orque ou l’épaulard (Orcinus orca), sont réparties dans pratiquement tous les océans, y compris les régions polaires comme l’Antarctique. Bien que l’orque soit connue sous le nom d’épaulard, elle appartient à la famille des Delphinidae.

La famille des dauphins

Il s’agit de la plus diversifiée de toutes les familles de mammifères marins et va du grand dauphin (Tursiops truncatus) à des espèces très peu connues comme le dauphin lisse austral (Lissodelphis peronii). Pour mieux comprendre pourquoi l’orque est plus apparentée aux dauphins qu’aux autres baleines, nous en reparlerons dans un prochain texte.

Le phoque crabier

Le phoque crabier est considéré comme le grand mammifère non humain le plus abondant sur Terre et sa population est estimée à environ 15 millions d’individus. À l’autre extrême, nous avons des espèces pratiquement inconnues de la science, sans parler de celles qui n’ont pas encore été décrites.

La baleine à bec

À titre d’exemple, nous pouvons citer une espèce de baleine à bec, Mesoplodon traversii (baleine à dents en forme de bêche), qui est considérée comme l’espèce de baleine la moins connue et l’un des mammifères les plus rares au monde.

Cette espèce n’est connue qu’à partir d’une mandibule qui représente son holotype (animal utilisé dans la description de l’espèce) collecté en Nouvelle-Zélande, de deux individus échoués (une femelle et son petit) également en Nouvelle-Zélande et de quelques morceaux d’os du crâne d’un individu bloqué sur l’île de Juan Fernandez, au Chili.

La conservation des mammifères marins

Enfin, nous allons parler un peu de conservation, car actuellement plusieurs espèces de mammifères marins sont sérieusement menacées d’extinction. Parmi les siréniens, la Rhytine de Steller ou vache de mer (Hydrodamalis gigas), une espèce qui habitait les eaux glacées autour de la mer de Béring, est un exemple de la manière dont la chasse désordonnée qui a eu lieu au XIX^e siècle peut conduire à la disparition d’une espèce. Actuellement, il existe plusieurs espèces menacées d’extinction, c’est-à-dire qui, à court, moyen ou long terme, risquent fortement de disparaître de la planète.