Comment le melon du béluga change de forme lorsque le cétacé communique

Publiée le 2 mars 2024, une étude propose d’étudier comment le melon du béluga change de forme lorsque le cétacé communique : Belugas (Delphinapterus leucas) create facial displays during social interactions by changing the shape of their melons (Les bélugas [Delphinapterus leucas] créent des démonstrations faciales lors d’interactions sociales en changeant la forme de leur melon). Les scientifiques considèrent ce phénomène comme une forme de communication visuelle chez cette espèce très sociale. Le trio de chercheurs en sciences animales de l’université de Rhode Island, aux États-Unis – Justin Richard, Isabelle Pellegrini et Rachael Levine – a ainsi identifié cinq formes principales du melon du béluga.

Sommaire

L’expression faciale du béluga

Les baleines à dents comme le béluga (Delphinapterus leucas) possèdent un melon, sorte de renflement de la tête, qui permet l’amplification des sons de haute fréquence. L’étude s’est intéressée à la modification de la forme de leur tête pour s’exprimer et communiquer entre eux. Ce sont les seules baleines à dents connues pour adopter ce comportement, et les scientifiques espèrent maintenant comprendre son rôle dans leurs interactions sociales.

De nombreux mammifères utilisent des expressions faciales pour communiquer leurs émotions et leurs intentions, tandis que les cétacés sont en grande partie dépourvus d’expressions. S’ils possèdent des muscles faciaux, leurs contractions sont dissimulées par une peau semblant caoutchouteuse. En comparaison, les primates, les chiens, les porcs et d’autres animaux connus pour communiquer à l’aide de leurs expressions faciales possèdent une peau bien plus souple.

Selon cette nouvelle étude publiée dans la revue Animal Cognition, les bélugas contournent ce problème en modifiant la forme de leur melon pour communiquer avec leurs congénères. Cette protubérance bulbeuse est composée de tissu adipeux et est connue pour amplifier les signaux auditifs qui sont essentiels aux interactions sociales des bélugas. Mais les scientifiques ont découvert qu’elles pouvaient également servir de signaux visuels.

Les conclusions de l’étude sont les suivantes : les formes du melon du béluga semblent fonctionner comme des affichages visuels, avec certaines caractéristiques de la communication intentionnelle. Cette capacité pourrait présenter des avantages adaptatifs pour les bélugas, compte tenu de leur structure sociale complexe et de leur système d’accouplement qui met l’accent sur le choix précopulatoire des femelles.

Rassemblement de centaines de bélugas dans l’Arctique

Les cinq principales formes du melon du béluga

Les chercheurs ont identifié cinq types différents de forme de melon : plat, surélevé, aplati, poussé et secoué. Les images montrent les formes changeantes au cours des interactions sociales.

Forme du melon du béluga		Définition du comportement
Au repos, aucune forme particulière		Forme typique du melon ; la musculature faciale est apparemment détendue.
Melon plat		La partie antérieure du melon est comprimée, ce qui réduit ou élimine la forme arrondie normale de la partie antérieure du melon ; bien que le degré de compression puisse varier, les aspects latéraux du melon ne changent pas de forme dans le plan transversal.
Melon surélevé		Le melon est soulevé, ce qui le fait paraître plus grand dans le plan dorso-ventral sans déplacer le bord antérieur ou postérieur du melon ; il en résulte de subtiles dépressions sur les surfaces antérolatérales du melon à environ un tiers de la distance entre le bord antérieur du melon et l’œil.
Melon aplati		Le melon est aplati le long du maxillaire, avec un renflement proéminent simultané le long du maxillaire, créant une définition claire le long de la jonction du melon et du maxillaire, ce qui entraîne une projection du melon vers l’avant. Cette forme se distingue d’une poussée par l’aspect plus anguleux du melon au lieu d’une forme arrondie et bulbeuse.
Poussée du melon		La partie antérieure du melon est poussée vers l’avant, ce qui accentue la forme bulbeuse de la partie antérieure du melon ; il en résulte souvent une dépression dorso-ventrale le long de la surface dorsale du melon, à peu près à mi-chemin entre le bord antérieur du melon et l’œil.
Secousse du melon		Le béluga secoue vigoureusement la tête dans le plan dorsal/ventral, ce qui fait trembler le melon et entraîne une extension (2) et une compression (3-4) dorso-ventrales marquées du melon.

2 570 expressions relevées pour le melon du béluga !

Au total, les chercheurs ont observé 2 570 expressions de la forme du melon du béluga dans la population étudiée. Les modifications de la forme du melon se produisent principalement dans des contextes sociaux allant du jeu et de l’amour à l’agression, mais aussi dans des contextes non sociaux.

Les formes de melon du béluga sont 34 fois plus fréquentes pendant les interactions sociales (1,72 par minute) qu’en dehors des interactions sociales (0,05 par minute), relatent les chercheurs. Celles apparaissant au cours des interactions sociales ont été exécutées dans le champ de vision d’un destinataire 93,6 % du temps.

Les mâles modifient la forme de leur melon trois fois plus souvent que les femelles, souvent lors des parades nuptiales, mais aussi lors des rencontres sociosexuelles et agressives avec d’autres mâles.

La forme du melon du béluga en fonction du contexte social

Les formes aplaties et secouées étaient les plus fréquentes lors des parades nuptiales. Les motifs aplatis et de poussée ont été le plus souvent observés pendant les jeux sociosexuels des mâles, au cours desquels ils interagissent de manière à provoquer une excitation sexuelle visible, durant les rencontres au cours desquelles les bélugas forment des groupes et nagent les uns à côté des autres, ainsi que lors des comportements de mordillement, qui peuvent être soit agressifs soit ludiques.

On ne sait pas encore si ces expressions faciales sont produites par réflexe ou si elles sont intentionnelles, ou les deux. Bien qu’elles aient été cataloguées dans des contextes comportementaux spécifiques, la signification exacte de ces expressions reste encore floue, selon les scientifiques.

Cette recherche pourrait constituer une première étape cruciale dans la compréhension de la communication visuelle chez les bélugas. Les scientifiques ont déjà une connaissance approximative de leur répertoire vocal sophistiqué, qui comprend des sifflements, des appels et des clics d’écholocalisation utilisés pour la chasse. L’analyse de leurs capacités de signalisation visuelle pourrait permettre de mieux comprendre comment ces mammifères très intelligents gèrent leurs interactions sociales.

Éthogramme des comportements utilisés pour classer les sessions d’observation dans un contexte comportemental

L’étude est complétée par l’observation de certaines postures au sein des groupes de bélugas.

Comportement	Définition
Approche en vue de l’accouplement	La baleine arrête sa progression active en mettant fin au battement de la nageoire caudale et dérive en direction d’une autre baleine tout en arquant son pédoncule caudal de manière à rapprocher la région génitale de l’autre béluga ; l’extrémité du pédoncule est inclinée de manière correspondante ; le rostre est souvent dirigé vers l’autre cétacé pendant une partie de la présentation, ce qui donne au corps une forme de « S » ; les autres nageoires sont tenues à différents angles pour contrôler la dérive et pour que la région génitale entre en contact avec le partenaire.
Nage en groupe	Deux bélugas ou plus nagent dans la même direction à peu près à la même vitesse pendant au moins 30 secondes ; tous les cétacés se trouvent à moins de 2 mètres d’au moins un autre béluga du groupe ; les corps peuvent être alignés ou décalés (une baleine nage devant l’autre), mais un béluga ne peut pas être complètement derrière un autre ; l’orientation du corps des individus peut varier.
Bouche ouverte (mouthing)	Un béluga entre en contact avec un autre avec sa bouche ouverte.
Ouverture béante de la bouche	Un béluga ouvre la bouche suffisamment pour que la langue soit visible.

Bien d’autres études seront nécessaires pour comprendre la signification de ces comportements, ainsi que des expressions du melon du béluga. À suivre…

Consultez l’article Béluga, tout savoir sur Delphinapterus leucas pour découvrir ce cétacé surnommé le canari des mers.

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