Pourquoi il est impossible pour une baleine d’avaler un humain

Les baleines peuvent-elles avaler des humains ? La réponse est non. Pour savoir si les baleines peuvent manger des humains, il faut d’abord comprendre l’anatomie et le comportement des différentes espèces de baleines. Il existe deux grandes familles de baleines : les baleines à fanons (Mysticeti) et les baleines à dents (Odontoceti).

Les baleines à fanons ont une bouche énorme

Les baleines à fanons, dont la baleine bleue, la baleine à bosse et la baleine grise, sont des animaux filtreurs. Elles possèdent des fanons au lieu de dents. Ces plaques sont constituées de kératine, ce qui leur permet de filtrer les petites proies telles que le krill, le plancton et les petits poissons présents dans l’eau.

Le processus d’alimentation des baleines à fanons consiste à absorber de grandes quantités d’eau et de proies, puis à repousser l’eau à travers leurs fanons tout en retenant la nourriture. C’est ce qu’on appelle l’alimentation par filtration. Cependant, alors que leur bouche est énorme et qu’elles peuvent ingérer des tonnes de krill chaque jour, la taille de leur œsophage est relativement petite, généralement pas plus grande qu’une balle de tennis lorsqu’il est au repos.

Même si les baleines peuvent gonfler leur œsophage de 30 % lorsqu’elles se nourrissent, il leur est biologiquement impossible d’avaler un être humain. Même si un être humain se retrouvait dans la bouche d’une baleine à fanons, celle-ci le recracherait, car elle n’est pas équipée pour avaler des objets aussi gros. Cela s’est d’ailleurs déjà produit.

L’impressionnante taille de la gueule de la baleine à bosse

Mais les baleines à dents ont un plus grand gosier…

Les baleines à dents comprennent les cachalots, les baleines à bec, les dauphins (dont les orques qui sont les plus grandes de la famille) et les marsouins. Ces baleines possèdent des dents et chassent activement des proies plus grosses telles que les poissons, les calamars et les mammifères marins.

Les cachalots, par exemple, plongent à de grandes profondeurs pour chasser les calamars géants. Leur œsophage est bien que plus grand que celui des baleines à fanons par rapport à leur taille. Toutefois, à part Pinocchio, aucun humain, de bois ou de chair, n’a jamais été avalé par un cachalot.

Les orques s’attaquent parfois à d’autres mammifères marins, mais il n’existe aucun cas documenté où elles auraient attaqué des humains dans la nature pour les manger. En revanche, des autopsies réalisées sur des orques échouées ou mortes en mer ont permis de découvrir parfois une tête de phoque entière dans l’estomac ou, en 2020, une femelle orque de Bigg au large de la Russie, dans la mer de Béring, avec pas moins de sept loutres de mer entières dans son système gastro-intestinal. La dernière loutre lui fut apparemment fatale, car elle a été retrouvée coincée dans son œsophage et aurait provoqué sa mort par suffocation.

Les étouffements par accident

Des accidents se produisent parfois, à cause de proies trop grosses. Il y a eu plusieurs cas répertoriés où des dauphins sont morts parce qu’ils avaient de gros poissons coincés dans leur gorge. Ce phénomène appelé « fatal aspiration », littéralement « aspiration fatale », a fait l’objet d’une étude : Fatal Asphyxiation in Bottlenose Dolphins (Tursiops truncatus) from the Indian River Lagoon (Asphyxie fatale chez les grands dauphins [Tursiops truncatus] de l’Indian River Lagoon).

Le mythe des baleines ayant avalé des humains

La notion de baleines mangeant des humains apparaît dans des anecdotes historiques et dans la littérature. L’une des histoires les plus célèbres est celle de Jonas dans la Bible. Il a été avalé par un « grand poisson » et aurait survécu dans son ventre pendant trois jours et trois nuits.

Une autre histoire largement diffusée à la fin du XIX^e siècle raconte l’histoire de James Bartley, un marin qui aurait survécu à l’engloutissement d’un cachalot. Selon cette histoire, Bartley était toujours vivant dans l’estomac de la baleine après que les baleiniers l’avaient harponnée. Cependant, cette histoire est naturellement un mythe.

En 2021, Michael Packard, un plongeur de homards au large des côtes du Massachusetts, s’est retrouvé pris dans la gueule d’une baleine à bosse. Selon lui, il était en train de plonger quand il a soudain senti un choc et que tout est devenu noir. Réalisant qu’il se trouvait dans la gueule d’une baleine, il a craint pour sa vie, mais après environ 30 secondes, la baleine est remontée à la surface et l’a recraché. Packard a été légèrement blessé et soigné dans un hôpital local.

Les baleines peuvent-elles attaquer les humains ?

Les baleines ne sont généralement pas agressives envers les humains. La plupart des espèces sont curieuses et douces, et s’approchent souvent des bateaux et des plongeurs par curiosité plutôt que par agressivité.

L’observation des baleines est devenue une activité populaire, permettant aux humains d’observer ces créatures majestueuses dans leur habitat naturel. Si cette activité offre de précieuses possibilités d’éducation et de conservation, elle met également en évidence la nécessité d’interactions responsables et respectueuses.

En fin de compte, les baleines peuvent-elles nous manger et nous avaler ?

Bien qu’il existe des anecdotes et de rares cas de rencontres rapprochées, les caractéristiques anatomiques et comportementales des baleines à fanons font qu’il est impossible qu’elles avalent un être humain en entier et le digèrent. Les baleines à fanons, qui se nourrissent par filtration, n’ont pas une gorge assez large pour avaler des objets de grande taille comme les humains.

Les baleines à dents ont des gorges plus grandes, mais nous ne sommes apparemment pas à leur goût. Elles n’ont pas un comportement qui suggère qu’elles considèrent les humains comme des proies, et leurs gorges sont encore trop petites pour nous avaler en entier. La plupart des interactions entre les humains et les baleines sont pacifiques et souvent motivées par une curiosité mutuelle.