Requin blanc : 3 populations + 1 hybride seulement sur la planète

Les grands requins blancs (Carcharodon carcharias) se sont séparés en 3 populations il y a près de 200 000 ans et ne se sont plus jamais mélangés – à l’exception d’un hybride découvert dans le Triangle des Bermudes. Telle la conclusion d’une enquête publiée le 5 août 2024 : Genome analysis reveals three distinct lineages of the cosmopolitan white shark (L’analyse du génome révèle trois lignées distinctes de requins blancs cosmopolites).

Il était une fois le requin blanc, il y a 100 000 ans ou 200 000 ans…

Une étude scientifique s’est intéressée au génome du requin blanc dans différents océans afin d’évaluer les possibilités de croisement. Les chercheurs ont découvert trois populations distinctes disséminées dans les différents océans du monde qui ne se croisent jamais. Leur séparation pourrait avoir des implications pour leur conservation.

Les résultats de l’étude estiment que les grands requins blancs se sont divisés en trois groupes distincts il y a environ 100 000 à 200 000 ans et se sont rarement mélangés. Ils suggèrent que si l’une de ces populations s’éteint, elle ne peut être remplacée.

89 génomes du requin blanc étudiés

Dans cette étude, publiée le 5 août 2024, les scientifiques ont séquencé les génomes de 89 grands requins blancs prélevés dans le monde entier. Leurs résultats ont mis en évidence trois groupes distincts qui ont divergé au fil du temps et ne se sont pas croisés depuis. Ces groupes se trouvent dans trois zones :

1. L’Atlantique Nord et la Méditerranée ;
2. L’Indo-Pacifique ;
3. Le Pacifique Nord.

« Nous savons désormais que si l’on élimine les requins d’une zone donnée, celle-ci ne sera pas repeuplée par des requins d’une autre lignée », a déclaré Leslie Noble, coauteur de l’étude et biologiste moléculaire de l’évolution à l’université du Nord en Norvège. « La population mondiale de requins blancs s’est maintenant réduite à ces trois unités très discrètes. C’est vraiment très inquiétant. À l’instar du saumon, les femelles requins retournent toujours sur leur site de naissance pour y déposer leurs petits. Cela signifie que l’ADN mitochondrial des requins, qu’ils héritent uniquement de leur mère, est un peu comme un passeport et indique exactement d’où ils viennent. »

 Des études antérieures ont examiné le génome mitochondrial des requins blancs pour étudier leur diversité génétique. Cependant, une partie de cet ADN maternel est sujette à des mutations, ce qui en fait des références peu fiables pour retracer la divergence de la lignée.

Dans cette nouvelle étude, Leslie Noble et son équipe ont passé au crible des centaines de milliers de marqueurs génétiques en analysant les variations de l’ADN du requin blanc au niveau d’un seul nucléotide, son élément de base.

Les scientifiques ont présenté l’ensemble du génome de 89 requins blancs échantillonnés dans le monde entier et ont regroupé les séquences génétiques apparentées à l’aide d’un algorithme statistique. C’est ainsi qu’ils ont constaté que les requins se répartissaient en trois populations distinctes seulement.

Rencontre avec un jeune requin blanc curieux

L’histoire du requin blanc au travers de son génome

L’équipe a retracé l’histoire de ces requins en identifiant le moment où la composition génétique d’un ancêtre commun a commencé à diverger. Ces analyses suggèrent que les lignées de requins se sont séparées il y a environ 100 000 à 200 000 ans, pendant l’avant-dernière période de glaciation, une période glaciaire au cours de laquelle le niveau de la mer a chuté jusqu’à 150 mètres plus bas que le niveau actuel.

On ne sait toujours pas pourquoi ces populations se sont séparées. Leslie Noble pense que la baisse du niveau de la mer, les changements dans les courants océaniques et la température ont pu créer une barrière biogéographique pour ces requins.

Il explique : « Nous n’avons pas trouvé de gènes se déplaçant à travers ces frontières géographiques. Cela nous amène à penser qu’il doit y avoir une sorte de sélection qui fait que ces différentes lignées sont adaptées aux zones particulières où elles se trouvent. Mystérieusement, la seule preuve de métissage a été la présence d’un requin hybride – un mélange des lignées de l’Indo-Pacifique et du Pacifique Nord – dans le triangle des Bermudes. Il est possible que d’autres cas de croisement se soient produits, mais que la progéniture de ces hybrides ait été perdue par la sélection naturelle ».

Les conclusions de l’enquête pour aider à la préservation du requin blanc

Pour le scientifique, l’existence de trois lignées signifie que les efforts de conservation doivent se concentrer sur le maintien de chaque unité de la population de requins blancs. Si une population commence à s’égarer sur le territoire d’une autre, des croisements pourraient se produire et donner naissance à une progéniture qui pourrait ne pas survivre.

La disparition de ces prédateurs de premier plan aurait également d’énormes conséquences pour l’homme. D’après Leslie Noble, « notre destin est intimement lié aux grands blancs, car nous tirons environ 20 % de nos protéines des écosystèmes marins. Or, le requin blanc participe au maintien en bonne santé des océans. Si nous perdons les grands blancs, nous risquons donc de perdre une grande partie des protéines que nous tirons de ces écosystèmes. » Les répercussions sur le bon fonctionnement de la planète seraient en outre colossales et catastrophiques.