Dauphin de Risso, tout savoir sur Grampus griseus

Le dauphin de Risso (Grampus griseus) se trouve dans les zones tempérées et tropicales de tous les océans du monde. Ces cétacés préfèrent généralement les eaux plus profondes du large, en particulier près du plateau continental et du talus, où ils peuvent plonger jusqu’à 300 mètres et retenir leur respiration pendant 30 minutes. Ils sont également très actifs à la surface de l’océan. Le dauphin de Risso représente la seule espèce du genre Grampus.

Carte d’identité du dauphin de Risso/Grampus griseus

Antoine Risso à l’origine de l’appellation

Le dauphin de Risso doit son nom à Antoine Risso dont l’étude de l’animal a servi de base à la description reconnue de Georges Cuvier en 1812. L’holotype fait référence au spécimen du Muséum National d’Histoire Naturelle, une exposition utilisant des peaux et des crânes conservés obtenus à Brest, en France. (L’holotype est le spécimen à partir duquel une espèce animale a été décrite pour la première fois et qui sert de référence.)

Présentation du dauphin de Risso

Les caractéristiques physiques du dauphin de Risso

Le dauphin de Risso possède un corps robuste avec une queue étroite. Ce cétacé de taille moyenne peut atteindre une longueur d’environ 2,6 à 4 mètres et peser de 250 à 500 kilos. Les mâles et les femelles ont généralement la même taille. Leur tête est « bulbeuse » ou renflée, avec un pli vertical et un rostre indiscernable. La nageoire dorsale est haute, incurvée et en forme de faucille, située au milieu du dos.

Le baleineau a une robe et une selle foncées, avec peu ou pas de cicatrices sur le corps. Au fur et à mesure que le dauphin de Risso vieillit, sa coloration s’éclaircit, passant du noir, du gris foncé ou du brun au gris pâle ou presque au blanc. Le corps des adultes est généralement très marqué, avec des égratignures causées par les coups de dents entre les dauphins, ainsi que des marques circulaires causées par les proies (par exemple, les calamars), les requins squalelets féroces et les lamproies. Lorsqu’un adulte nage juste sous la surface de l’eau, il paraît totalement blanc.

L’évolution de la robe du dauphin de Risso

À la naissance, le dauphin de Risso est donc gris foncé, puis il devient de plus en blanc au fil du temps. Les mâles adultes sont presque entièrement blancs, à l’exception de la nageoire dorsale ; les femelles le sont un peu moins, avec quelques zones de peau brun foncé encore visibles. Leur caractéristique la plus remarquable est que leur corps est anormalement couvert de cicatrices.

Les cicatrices sont courantes chez les baleines à dents, mais les dauphins de Risso sont sans aucun doute les cétacés les plus scarifiés. Ces cicatrices sont principalement dues aux interactions sociales et aux bagarres entre les dauphins, mais elles peuvent également être causées par leur contact avec des proies, telles que les calamars et les pieuvres.

Le fait que les cicatrices du dauphin de Risso demeurent blanches est dû à la perte de pigment au cours du processus de cicatrisation des blessures cutanées. Ce phénomène n’a pas lieu chez les autres cétacés, ce qui explique que leurs cicatrices soient plus discrètes.

La dentition du dauphin de Risso

Le dauphin de Risso possède de deux à sept paires de dents en forme de chevilles à l’avant de sa mâchoire inférieure. Elles lui servent à capturer ses proies. Il n’en possède généralement aucune dans sa mâchoire supérieure. Ce faible nombre de dents est inhabituel par rapport aux autres cétacés.

Comportement et alimentation du dauphin de Risso

Les dauphins de Risso se trouvent généralement en groupes de 10 à 30 individus en moyenne, mais ils ont été signalés en tant qu’individus solitaires, en paires, ou en agrégations lâches de centaines et de milliers d’individus. Occasionnellement, cette espèce s’associe à d’autres dauphins et baleines, tels que le dauphin Tursiops, la baleine grise, le dauphin du Nord et le dauphin à flancs blancs du Pacifique.

Lorsqu’il est à la surface, le dauphin de Risso émet un petit souffle discret, visible s’il est éclairé à contre-jour. Sa tête émerge partiellement à un angle de 45°. Avant de plonger, il prend entre 10 et 12 respirations, à des intervalles de 15 à 20 secondes, et montre souvent sa nageoire caudale. Sa vitesse de pointe est de 30 km/h.

Le dauphin de Risso est très actif en surface, sautant souvent hors de l’eau, faisant claquer ses nageoires pectorales ou sa queue à la surface de l’eau. Il a aussi pour habitude de faire du spyhopping (de l’espionnage) en sortant la tête verticalement hors de l’eau. Il se déplace parfois en « marsouinant », c’est-à-dire qu’il entre et sort de l’eau en faisant une série de sauts à grande vitesse, le plus souvent lorsqu’il est poursuivi ou chassé par des prédateurs.

Les plongées du dauphin de Risso

Le dauphin de Risso peut plonger jusqu’à au moins 300 mètres de profondeur et retenir son souffle pendant 30 minutes. Il effectue généralement des plongées plus courtes de quelques minutes.

Le régime alimentaire du dauphin de Risso

 Le dauphin de Risso se nourrit de poissons (notamment d’anchois), de krill et de céphalopodes (calamars, pieuvres et seiches), principalement la nuit, lorsque ses proies sont plus proches de la surface.

Les calamars constituent la majeure partie de son régime alimentaire, c’est pourquoi il arrive que le dauphin de Risso se déplace vers les eaux du plateau continental lorsqu’il suit ses proies préférées.

L’aire de répartition du dauphin de Risso

Le dauphin de Risso a adopté une distribution cosmopolite, ce qui signifie qu’on le trouve dans le monde entier dans les océans et les mers tempérés, subtropicaux et tropicaux, entre les latitudes 64° Nord et 46° Sud.

Son habitat préféré semble être les eaux tempérées moyennes du plateau continental et du talus entre 30° et 45° de latitude. Il préfère les zones d’eaux plus profondes – avec plus de 1 000 mètres de profondeur – avec une topographie de fond abrupte. Toutefois, il habite également les zones côtières peu profondes.

Dans l’hémisphère nord, son aire de répartition comprend le golfe de l’Alaska, le golfe du Mexique, Terre-Neuve, les Açores, la Norvège, le Japon, la Russie et la mer Rouge. En outre, on sait qu’il habite la mer Méditerranée, qu’il est rare dans la mer Noire et qu’il ne semble pas habiter le golfe Persique et d’autres étendues d’eau très peu profondes et fermées. Dans l’hémisphère sud, son aire de répartition comprend l’Argentine, l’Australie, le Chili, l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande.

On sait peu de choses sur les schémas de migration et les déplacements du dauphin de Risso, mais le cétacé peut être affecté par les déplacements des calamars en période de frai et par les conditions océanographiques.

Un recensement de population assez flou

La population autour du plateau continental des États-Unis est estimée à plus de 60 000 individus. Dans le Pacifique, un recensement a enregistré 175 000 individus dans les eaux tropicales de l’est et 85 000 dans l’ouest. Il n’existe pas d’estimation globale.

Durée de vie et reproduction du dauphin de Risso

La durée de vie du dauphin de Risso est estimée à au moins 35 ans.

Il devient sexuellement mature lorsqu’il atteint une longueur d’environ 2,6 à 2,8 mètres, à un âge estimé d’une dizaine d’années. La période de gestation dure environ 13 à 14 mois, avec une reproduction et une mise bas pouvant avoir lieu tout au long de l’année. Le pic de la saison de reproduction et de mise bas peut varier géographiquement (en particulier dans le Pacifique Nord), la plupart des naissances ayant lieu de l’été à l’automne dans les eaux japonaises et de l’automne à l’hiver dans les eaux californiennes.

Le baleineau mesure généralement entre 1 à 1,7 mètre de long à la naissance pour un poids moyen d’une vingtaine de kilos. Il est sevré après un allaitement durant entre 1 an et demi et 2 ans.

Il semblerait que les femelles aient un petit tous les 2 à 7 ans.