Recrudescence des jeunes requins blancs à Monterey Bay en 2024

Une baie californienne aux eaux exceptionnellement chaudes regorge de dizaines de squales en ce mois de juin 2024. Les jeunes requins blancs se réunissent ici depuis 2014 et sont de plus en plus nombreux chaque année.

Le réchauffement de l’eau à l’origine de la présence des jeunes requins blancs depuis 2014

Depuis qu’une vague de chaleur marine a fait grimper en flèche la température des océans au large de la côte ouest il y a dix ans, de jeunes requins blancs se rassemblent chaque été et chaque automne à Soquel Cove, dans le coin nord de la baie de Monterey. Les habitants de Santa Cruz en sont venus à appeler cette partie de la baie, au large de Seacliff State Beach, le « parc à requins » (shark park), car des images de drone ont filmé les jeunes prédateurs nageant juste après la vague de surf, parfois à proximité de personnes qui ne se doutent pas de leur présence.

La discrétion des jeunes requins blancs parmi les baigneurs

« On voit des gens dans l’eau qui ne se rendent pas compte qu’il y a six requins blancs à une centaine de mètres derrière eux », explique David Ebert, directeur du programme du Centre de recherche sur les squales du Pacifique aux Laboratoires marins de Moss Landing. « Les requins se contentent de rester là. Ils ne s’intéressent pas aux gens. »

Cette année, les grands requins blancs se rassemblent à nouveau, et en plus grand nombre que les années précédentes. La semaine dernière, des panneaux ont été installés sur les plages de Seacliff, New Brighton et Rio Del Mar pour alerter le public de la présence de requins dans l’eau, après que de nombreuses observations ont été signalées. « Il convient de noter qu’aucun des jeunes requins n’a fait preuve d’un comportement agressif ou de prédateur », a déclaré Gabe McKenna, porte-parole des parcs de l’État de Californie.

Le suivi des jeunes requins blancs par drone

Les scientifiques du CSU Monterey Bay qui suivent la population de jeunes requins blancs à l’aide de drones ont remarqué cette recrudescence. Bien que leurs relevés ne permettent pas de connaître le nombre total de requins, ils sont effectués régulièrement et aident à déterminer si la taille globale de la population est en hausse ou en baisse. Les années précédentes, l’équipe comptait environ 20 jeunes requins lors d’une étude typique, selon Sal Jorgensen, professeur adjoint de sciences marines à la CSU Monterey Bay. « Cette année, nous avons pu observer le double de jeunes requins lors des journées les plus fastes », a-t-il déclaré.

Enquête sur les jeunes requins blancs de Monterey Bay

Le suivi des jeunes requins blancs par hélicoptère

Sal Jorgensen sait qu’il y a d’autres requins dans la nature : lors d’une sortie en hélicoptère le 7 juin 2024, il en a dénombré 61. « Avec l’hélicoptère, on peut couvrir plus de terrain », explique-t-il. Ce jour-là, il était à bord de l’hélicoptère avec Chris Gularte de Specialized Aviation.

« Il y en avait des tonnes », a déclaré Chris Gularte qui emmène les chercheurs en hélicoptère le long de la côte californienne à partir de Watsonville.

La plupart des requins de Soquel Cove mesurent entre 1,2 et 3 mètres de long ; les chercheurs estiment qu’ils sont âgés de 1 à 6 ans. Les grands requins blancs adultes mesurent en moyenne entre 3,5 et 5 mètres de long ; ils vivent entre 45 et 70 ans. Les jeunes requins se nourrissent essentiellement de poissons. Lorsqu’ils atteignent une taille de 3 mètres, ils commencent à chasser des mammifères marins.

L’évolution des schémas de migration des jeunes requins blancs

Les schémas de migration semblent définitivement changer cette année. Alors que la baie de Monterey enregistre une augmentation du nombre de jeunes requins, la Californie du Sud n’en compte que très peu. Les eaux peu profondes au large des côtes de la Californie du Sud ont toujours été une nurserie pour les requins, comme l’indique Chris Lowe, professeur et directeur du laboratoire de recherche sur les requins de CSU Long Beach.

« Les bébés requins blancs aiment venir près des plages parce qu’ils y sont en sécurité et qu’il n’y a pas de prédateurs », explique-t-il. « L’eau est plus chaude le long de la plage et la nourriture est abondante. Ils aiment manger des raies et des poissons. »

Chris Lowe dispose d’une équipe de scientifiques qui marquent les requins en Californie du Sud. « Nous savons que certains de nos requins marqués se trouvent actuellement dans la baie de Monterey », a-t-il déclaré.

Chris Lowe pense que les requins modifient leurs habitudes en raison du changement de la température de l’eau de mer. « Les températures de l’eau sont très basses en Californie du Sud cette année. Or, les requins n’aiment pas l’eau froide. Quand elle descend en dessous de 16 degrés, ils n’aiment pas ça. » Selon lui, la Californie du Sud a également connu cette année des marées rouges dues à la prolifération d’algues, ce qui pourrait dissuader les squales.

Les eaux au large de la Californie du Sud ont généralement été plus fraîches que d’habitude à cette période de l’année en raison des vents côtiers qui soufflent sur l’océan, explique Chris Lowe. Ces vents provoquent des remontées d’eau qui poussent les eaux de surface et attirent derrière elles les eaux profondes froides.

Chris Lowe explique : « Je pense que c’est également lié à notre régime météorologique actuel. Nous avons eu beaucoup de pluie cet hiver ; nous avons eu un mois de juin plus uniforme, de sorte que la température de l’eau est restée basse. Il n’y a pas eu beaucoup de chaleur solaire ».

L’origine de la migration des jeunes requins blancs en 2014

Les chercheurs pensent que les jeunes requins ont d’abord été attirés par Monterey en 2014, lorsque les températures de l’océan étaient anormalement élevées au large de la côte ouest, en raison d’une vague de chaleur marine surnommée « the Blob ». L’anse Soquel, que les requins semblent apprécier, est protégée des vents et de l’action des vagues, et ses eaux sont plus chaudes que celles des autres parties de la baie et de l’extérieur. Le brouillard se dissipe souvent au-dessus de cette crique.

Un mouvement général plutôt que local

Sal Jorgensen pense également que la découverte de cette poche de la baie de Monterey par les requins fait partie d’un mouvement général de la vie marine vers le nord dans le cadre du changement climatique.

« Cela a tout à voir avec les températures des océans », a déclaré Sal Jorgensen. « Les espèces se déplacent vers les pôles à mesure que l’océan se réchauffe. C’est le cas des jeunes requins blancs qui sont particulièrement sensibles à la température lorsqu’ils sont jeunes. Ils sont endothermiques et ressemblent un peu plus à des mammifères qu’à des poissons typiques. Pour maintenir la chaleur de leur corps, à cette petite taille, ils doivent vraiment rechercher la température idéale de l’eau, et cette température idéale se déplace de plus en plus vers le nord dans notre région. »