La baleine à bosse boit-elle de l’eau de mer ?

Bien qu’elle vive dans l’eau, la baleine à bosse, à l’instar de tous les mammifères, a besoin d’ingérer de l’eau pour hydrater les cellules de son organisme. Mais est-ce un problème pour elle de boire de l’eau de mer ? Pour un humain, c’est la mort assurée, alors comment fait-elle pour exploiter cette source d’hydratation ? À moins qu’elle ne puise l’eau nécessaire dans son alimentation ? Voici toutes les explications avancées par les scientifiques.

Pourquoi un mammifère terrestre ne doit-il pas boire d’eau de mer ?

Boire de l’eau de mer vous mène irrémédiablement à la déshydratation ! Si vous buvez la tasse en vous baignant, ce n’est pas grave, mais tout abus est dangereux.

C’est tout le paradoxe du naufragé dans son canot de sauvetage ou échoué sur une île sans source d’eau douce : il est seul au milieu de l’immensité de l’océan, entouré d’une eau salée qu’il ne doit pas boire, car elle ne ferait qu’accélérer sa déshydratation corporelle.

L’eau de mer contient de 30 à 40 grammes de sel dissous par litre d’eau. L’équivalent en eau douce recèle moins d’1 gramme de sel. En buvant de l’eau salée, l’eau contenue dans nos cellules est soumise à l’effet d’osmose : elle franchit la barrière membranaire pour rejoindre le liquide plus salé, provoquant la mort des cellules déshydratées. La déshydratation s’accompagne de lésions internes et d’insuffisance rénale.

Le cas échéant, la seule solution pour éliminer la trop grande quantité de sel est de boire beaucoup d’eau douce, sinon, l’issue à court terme est fatale.

L’ancêtre de la baleine est un mammifère qui, comme nous, ne pouvait survivre en buvant de l’eau salée. Mais la nature est capable de s’adapter, c’est pourquoi la baleine à bosse – comme toutes les baleines – s’accommode de l’eau salée. Celle-ci ne constitue pas sa source d’hydratation, mais, lorsqu’elle est avalée, l’organisme de la baleine a appris à la gérer et à l’éliminer.

Les baleines boivent-elles directement de l’eau de mer ?

Vivant dans un milieu aqueux, la baleine à bosse a moins besoin d’eau que les mammifères terrestre ; elle perd moins d’eau et ne transpire pas. Elle a cependant besoin de s’hydrater pour le bon fonctionnement de son organisme.

Les mammifères marins tels que les baleines ne boivent pas directement l’eau de la mer. Ils ne consomment pas d’eau comme le ferait un animal terrestre, mais puisent leur eau dans leur nourriture. Elle est fournie par le métabolisme des protéines des proies et l’oxydation des graisses.

Le choix des proies en fonction des besoins

Les cétacés adoptent chacun un régime alimentaire spécifique. Pour la baleine à bosse, ce sont les petits poissons, crustacés, krill, crevettes, plancton ou minuscules calamars. Or, certaines proies contiennent plus d’eau que d’autres. La quantité d’eau qu’absorbe la baleine dépend donc des espèces, dont elle se nourrit.

C’est ainsi que la baleine à bosse peut ajuster son régime alimentaire en fonction de ses besoins qui changent selon son état, et notamment lorsqu’elle attend un petit.

Lorsqu’elle est en gestation, la baleine se nourrit d’espèces de poissons différentes de celles d’une baleine non enceinte. Elle sélectionne les poissons contenant une grande quantité de protéines et de graisses pour le baleineau qui grandit en elle.

Après la naissance du baleineau, la baleine change son régime alimentaire et opte pour un poisson à forte teneur en eau. Cette nourriture lui permet de produire une grande quantité de lait pour le baleineau.

La quantité d’eau de mer ingurgitée reste minime

Lorsque la baleine à bosse engouffre une grande quantité d’eau pour se nourrir, elle ne l’avale pas. Les sillons ventraux permettent l’extension de sa gorge qui se transforme en goitre géant. Une fois qu’elle a refermé la bouche, elle contracte sa gorge et fait aussi pression avec sa langue pour expulser l’eau de sa bouche. Les proies constituées de crustacés, krill, planctons, petits calamars, crevettes et poissons sont retenus captifs par les fanons qui filtrent l’eau.

Ainsi, la jubarte avale une quantité d’eau de mer qui demeure minime.

Comment la baleine à bosse filtre l’eau de mer

La baleine produit une urine dont l’osmolalité est supérieure à celle de l’eau de mer (l’osmolalité mesure la quantité de sel marin dissoute dans l’urine). Si vous souhaitez creuser le sujet, reportez-vous à l’étude Osmoregulation in Marine Mammals du Journal of Experimental Biology.

L’urine d’une baleine est principalement composée de sodium, c’est-à-dire qu’elle contient plus de sel que l’eau de mer, ce qui confirme que l’animal boit de l’eau de mer. Son urine est aussi beaucoup plus salée que son sang. Chez un mammifère terrestre, cela entraînerait une déshydratation sévère mortelle, mais, grâce à la taille massive de ses reins et à leur spécificité, la baleine filtre le sel, sans sacrifier l’eau dont son corps a besoin.

Comment fonctionne le rein de la baleine ?

Le rein est le principal organe de régulation de l’eau et des électrolytes. Le rein d’une baleine est conçu pour réguler le sel qu’elle absorbe dans l’eau de mer. Il présente une épaisseur accrue, nécessaire à la production d’une urine très concentrée, ainsi qu’une structure plus complexe.

Le rein est constitué de plusieurs lobes, ce qui accroît sa surface. Il est ainsi apte à éliminer les toxines du corps plus efficacement qu’avec un rein sans lobes.

La baleine semble disposer d’un système de filtration qui lui permet d’excréter le sel superflu de son organisme par l’urine, tout en lui permettant de conserver l’eau douce contenue dans ses proies.

Deux étapes de filtration

La gestion du sel et de l’eau dans les reins des mammifères s’effectue en deux étapes. Tout d’abord, le sang passe par un système de microfiltres dans une partie du rein appelée glomérule. La plupart du plasma sanguin, y compris l’eau et les petites molécules comme les sels, passe à travers le filtre, mais les plus grosses molécules, ainsi que les cellules sanguines, sont retenues.

Le plasma filtré passe ensuite dans un long tube appelé boucle de Henle, où l’eau est réabsorbée. Ce processus concentre le liquide restant, qui est finalement excrété sous forme d’urine. La spécificité du rein des mammifères marins tient dans ses boucles de Henle plus longues qui lui permettent de produire une urine plus concentrée en récupérant une plus grande quantité d’eau.

Pourquoi il est impossible que l’eau passe directement dans les poumons !

La baleine possède un système respiratoire totalement indépendant du canal qui lui sert à s’alimenter. Elle respire par son évent, alors qu’elle mange par la bouche. Cette séparation permet aux baleines de ne pas risquer que de l’eau pénètre accidentellement dans ses poumons lorsqu’elle consomme des proies.

Le sujet est développé dans l’article Comment respire la baleine à bosse.