Comment les baleines à bosse de l’Alaska créent leurs outils sur mesure

La technique du filet à bulle des baleines à bosse est connue depuis longtemps, mais la technologie et l’étude toujours plus poussée de ces animaux marins nous permettent d’en apprendre toujours davantage. C’est le cas avec l’étude Humpbacks are among animals who manufacture and wield tools (Les baleines à bosse font partie des animaux qui fabriquent et manient des outils) publiée en août 2024. Non seulement la jubarte fabrique ses propres outils, mais elle les manipule et les modifie pour les rendre plus efficaces.

L’étude réalisée sur les baleines à bosse d’Alaska

Dans une étude publiée dans Royal Society Open Science, des chercheurs du Marine Mammal Research Program (MMRP) de l’UH Hawaiʻi Institute of Marine Biology (HIMB) et de l’Alaska Whale Foundation (AWF) envisagent une nouvelle désignation des baleines à bosse qu’ils étudient : les manipulateurs d’outils (tool wielders).

Les chercheurs savaient que les baleines à bosse créent des filets à bulles (bubble-nets) pour chasser, mais ils ont appris qu’elles ne se contentent pas de les fabriquer : elles manipulent cet outil unique de diverses manières pour maximiser leur consommation de nourriture dans les aires d’alimentation de l’Alaska.

Cette nouvelle étude démystifie un comportement essentiel à la survie des baleines et plaide en faveur de l’inclusion des baleines à bosse parmi les rares animaux qui fabriquent ET manient leurs propres outils.

« De nombreux animaux utilisent des outils pour trouver de la nourriture », explique le professeur Lars Bejder, co-auteur principal de l’étude et directeur du MMRP, « mais très peu d’entre eux créent ou modifient eux-mêmes ces outils. Nous avons découvert que les baleines à bosse solitaires du sud-est de l’Alaska fabriquent des filets à bulles complexes pour attraper le krill, qui est une minuscule créature ressemblant à une crevette. Ces baleines soufflent habilement des bulles qui forment des filets avec des anneaux internes, en contrôlant activement des détails tels que le nombre d’anneaux, la taille et la profondeur du filet, ainsi que l’espacement entre les bulles.

Cette méthode leur permet de capturer jusqu’à sept fois plus de proies lors d’une seule plongée d’alimentation sans utiliser d’énergie supplémentaire. Ce comportement impressionnant place les baleines à bosse dans le rare groupe d’animaux qui fabriquent et utilisent leurs propres outils de chasse sur mesure. »

La nécessité de faire le plein de calories avant de migrer

Le succès de la chasse est essentiel à la survie des baleines. La population du sud-est de l’Alaska passe l’hiver à Hawaï et leur budget énergétique pour l’année entière dépend de leur capacité à capturer suffisamment de nourriture pendant l’été et l’automne dans le sud-est de l’Alaska. L’étude des nuances de leur technique de chasse soigneusement affinée permet de comprendre comment ces rorquals migrateurs consomment suffisamment de calories pour traverser l’océan Pacifique.

Le magnifique ballet des baleines à bosse utilisant la technique du filet à bulles

Des outils avancés et des partenariats sont essentiels pour démystifier le comportement des baleines

Les cétacés sont des mammifères marins qui comprennent les baleines, les dauphins et les marsouins. Ils sont difficiles à étudier en raison de leur mobilité. Cependant, les progrès des outils de recherche facilitent le suivi et la compréhension de leur comportement. Dans le cas présent, les chercheurs ont utilisé des balises spécialisées et des drones pour étudier les mouvements des baleines à bosse au-dessus et au-dessous de l’eau.

« Nous avons déployé des balises à ventouse non invasives sur les baleines et fait voler des drones au-dessus des baleines à bosse solitaires qui utilisaient la technique du filet à bulles dans le sud-est de l’Alaska, afin de recueillir des données sur leurs mouvements sous-marins. Les baleines sont un groupe difficile à étudier, et il faut faire preuve d’habileté et de précision pour réussir à les marquer ou à les suivre avec les drones. Par ailleurs, les outils ont des capacités incroyables, mais il faut de la pratique pour les perfectionner », explique William Gough, co-auteur de l’étude et chercheur au MMRP.

La logistique du travail dans une région isolée du sud-est de l’Alaska a apporté son lot de défis à la recherche. « Nous sommes très reconnaissants à nos partenaires de recherche de l’Alaska Whale Foundation (AWF) pour leur immense connaissance de la région et des baleines de cette partie du monde. Cette recherche n’aurait pas été possible sans l’étroite collaboration avec l’AWF », souligne Lars Bejder.

Plus d’informations pour une meilleure gestion à venir

Les cétacés du monde entier sont confrontés à une multitude de menaces allant de la dégradation de l’habitat à la pollution chimique et sonore, en passant par le changement climatique et la pêche. Un quart des 92 espèces de cétacés connues sont menacées d’extinction, et il est clair qu’il est urgent de mettre en œuvre des stratégies de conservation efficaces en leur nom.

La façon dont les animaux chassent est la clé de leur survie et la compréhension de ce comportement essentiel permet aux gestionnaires des ressources de mieux surveiller et conserver les aires d’alimentation qui sont essentielles à leur survie.

« Ce comportement de recherche de nourriture, peu étudié, est tout à fait unique chez les baleines à bosse », note William Gough. « C’est incroyable de voir ces animaux dans leur habitat naturel, en train d’adopter des comportements que peu de gens ont l’occasion d’observer. Et il est gratifiant de pouvoir revenir au laboratoire, de se plonger dans les données et d’apprendre ce qu’ils font sous l’eau une fois qu’ils ont disparu ».

La technologie au service des scientifiques

Avec de nouveaux outils puissants entre les mains des chercheurs, de nombreuses autres découvertes passionnantes sur le comportement des cétacés se profilent à l’horizon. « Il s’agit d’un riche ensemble de données qui nous permettra d’en apprendre encore plus sur la physique et l’énergétique de la technique des filets à bulles pratiquée en solitaire », explique Lars Bejder.

« Nous recevons également des données sur les baleines à bosse qui adoptent d’autres comportements alimentaires, tels que la pêche coopérative au filet à bulles, l’alimentation en surface et l’alimentation en profondeur, ce qui nous permettra d’explorer plus avant le paysage énergétique et la condition physique de cette population. Ce que je trouve passionnant, c’est que les baleines à bosse ont trouvé des outils complexes leur permettant d’exploiter des agrégations de proies qui leur seraient autrement inaccessibles », déclare le docteur Andy Szabo, directeur exécutif de l’AWF et codirecteur de l’étude. « C’est cette flexibilité comportementale et cette ingéniosité qui, je l’espère, seront utiles à ces baleines à mesure que nos océans continueront à changer ».