Pourquoi le lamantin de Floride est si sensible au froid

Le lamantin des Antilles – affectueusement appelé vache de mer – appartient à l’ordre des siréniens. Cet herbivore géant vit dans les zones côtières de l’Amérique du Nord, entre eau douce et eau salée. Il est totalement pacifique et ne connaît pas de prédateur. Nous vous proposons de découvrir comment la sous-espèce du lamantin de Floride sélectionne judicieusement son habitat hivernal pour lutter contre le froid qu’il craint tant.

Malgré sa taille imposante, le lamantin ne possède pas d’épaisse couche de graisse

Le lamantin de Floride mesure entre 2,7 et 3,5 mètres de long et pèse entre 200 et 600 kilos. La femelle est plus grande que le mâle et peut facilement dépasser une tonne. Ce mammifère marin est exclusivement herbivore et doit ingurgiter de 5 à 10 % de son poids corporel par jour pour se maintenir en bonne forme.

Son tour de taille impressionnant et tout en rondeurs, ses mouvements lents et son faible taux métabolique nous laissent imaginer un animal très gras, mais ce n’est pas du tout le cas. En réalité, ses os s’avèrent exceptionnellement denses, ce qui nuit à sa flottabilité pour l’aider à rester au fond de l’eau pour y brouter la végétation. En revanche, sa couche de graisse s’avère relativement fine, raison pour laquelle il supporte très mal les températures inférieures à 18 °C durant de longues périodes.

Les lamantins de Floride – Crystal River – décembre 2023

La vidéo ci-dessous a été filmée par votre serviteur à Crystal River. En raison des tempêtes qui avaient secoué récemment la région, l’eau était particulièrement trouble. Cependant, le lamantin étant un animal curieux et sociable, il vient spontanément à la rencontre des plongeurs qui l’attend à la surface. Sa placidité n’a d’égal que sa gentillesse, ce qui le rend particulièrement attachant.

Les effets dévastateurs du stress dû au froid sur la santé du lamantin

L’habitat habituel du lamantin de Floride s’étend à l’ensemble de la Floride et autour des îles des Caraïbes. Dans ces régions, la température de l’eau descend rarement en dessous de 18 °C, ce qui est déjà assez limite pour lui, car il est extrêmement sensible au syndrome du stress froid.

Ce syndrome affecte le lamantin lorsqu’il se trouve exposé à des eaux plus froides que 20 °C. Contrairement aux autres mammifères marins, il ne peut pas compter sur une épaisse couche de graisse isolante. En outre, son activité physique est très restreinte et il n’est pas taillé pour s’activer énergiquement et durablement pour se réchauffer. Il lui est donc difficile de contrôler efficacement sa température corporelle.

Les stigmates du froid sur le lamantin de Floride

Les températures froides affectent d’abord le lamantin en faisant blanchir sa peau. Mais ce n’est que le début de ses problèmes. Au fur et à mesure que son épiderme se détériore, il devient plus enclin à développer des abcès et des plaies. Par ailleurs, le lamantin est un hôte de choix pour les algues et les bernacles qui le parasitent facilement en raison de son rythme de nage plutôt lent. Lorsqu’il subit un stress dû au froid, ces « auto-stoppeurs » opportunistes deviennent encore plus prolifiques, ce qui n’est pas favorable à la bonne santé de sa peau.

Le froid empêchant le lamantin de se nourrir correctement, il a tendance à perdre du poids. Son état de santé général risque alors de se dégrader rapidement.

Pourquoi le lamantin craint-il tant le froid

Comme vous pouvez le constater sur l’infographie ci-dessus réalisée par Whalescientists, le lamantin dispose d’une couche de lard de 3 à 5 % seulement, tandis qu’elle est de 20 % chez le dauphin tursiops. Or, ce manque de gras et le fait que le lamantin se déplace lentement le rendent plus sensible au froid.

Les vacances dans des eaux naturelles plus chaudes pour échapper aux rigueurs relatives de l’hiver

La Floride rencontre des périodes de froid occasionnelles qui peuvent persister pendant un certain temps. En prévision de ces aléas climatiques, le lamantin a développé une stratégie d’adaptation astucieuse : il prend des vacances !

Ainsi, pendant l’hiver, l’animal a pris l’habitude de se rendre aux sources naturelles de Floride, où l’eau maintient une température minimum confortable de 22 °C tout au long de l’année. On le trouve aussi à proximité des centrales électriques qui rejettent de l’eau chaude non polluée.

Les mères lamantins apprennent à leurs petits dès le plus jeune âge à repérer ces lieux si favorables : non seulement les siréniens ont la certitude de rester bien au chaud, mais ces eaux accueillantes leur offrent une nourriture abondante grâce à la végétation florissante qui s’y trouve. Généralement, en grandissant, le bébé lamantin reste fidèle aux habitats d’hiver que sa mère lui a fait découvrir lorsqu’il était tout jeune.

Les destinations de vacances favorites du lamantin

Des endroits comme Crystal River, Three Sisters Springs et Blue Spring State Park, entre autres, sont des destinations populaires pour le lamantin de Floride, surtout pendant les mois d’hiver.