Requin-baleine, tout savoir sur Rhincodon typus

Avec sa robe constellée de pois blancs et son immense bouche, le requin-baleine ne ressemble à aucun autre squale. Rhincodon typus est tout simplement le plus grand poisson du monde, pouvant atteindre près de 20 mètres de long pour les plus imposants spécimens. Pourtant, ce géant des mers chaudes se nourrit de plancton, de petits poissons… et même d’algues !

Paisible et totalement inoffensif pour l’homme, le requin-baleine fait rêver les plongeurs du monde entier. Il garde pourtant bien des secrets. Jusqu’où peut-il grandir ? Est-ce un requin ou une baleine ? Où peut-on nager à ses côtés, et comment le faire en respectant sa tranquillité ?

Partons à la rencontre de ce doux géant, que les chercheurs commencent tout juste à mieux connaître.

Carte d’identité du requin-baleine

Le requin-baleine a été décrit en 1828 par le zoologiste écossais Andrew Smith, à partir d’un individu observé au large de l’Afrique du Sud. C’est le seul représentant de son genre et de sa famille : il n’a aucun « frère » proche dans l’océan actuel.

Cependant, il appartient à l’ordre des Orectolobiformes, qui réunit une quarantaine d’espèces de requins souvent discrets, posés sur le fond : requins-tapis, requins-nourrices ou requin zèbre. Un cousinage étonnant pour le plus grand poisson du monde !

Les noms du requin-baleine

• En français : requin-baleine (au pluriel, requins-baleines).
• En anglais : whale shark.
• En espagnol : tiburón ballena.
• Aux Philippines : butanding, ou tuki dans la langue des Visayas.

D’où vient son nom scientifique ?

Rhincodon est formé à partir du grec rhine, « la râpe », et odon, « la dent ». Le nom évoque ses minuscules dents, alignées en rangées serrées comme sur une lime. Le mot typus indique simplement qu’il s’agit de l’espèce type du genre, celle qui sert de référence.

Le requin-baleine, poisson ou mammifère ?

Le requin-baleine est bien un poisson, et un vrai requin. Son squelette est fait de cartilage, une matière souple et légère, et non d’os. Il respire grâce à cinq paires de fentes branchiales, qui filtrent l’oxygène dissous dans l’eau. Il n’a donc pas besoin de remonter à la surface pour respirer, contrairement aux mammifères marins que sont les baleines.

Son nom vient uniquement de sa taille, comparable à celle d’une baleine, et de son mode d’alimentation : comme les grandes baleines, il filtre l’eau pour en retenir le plancton.

Portrait-robot du requin-baleine

Quelle est la taille du requin-baleine ?

Les plus grands requins-baleines peuvent atteindre près de 20 mètres, mais ces records sont exceptionnels. La plupart des requins-baleines observés mesurent entre 4 et 14 mètres, car beaucoup de jeunes fréquentent les zones côtières où on les rencontre.

Mâles et femelles ne grandissent pas de la même façon. Des chercheurs de l’Université d’Australie-Occidentale ont suivi 54 requins-baleines à Ningaloo, de 2009 à 2019, en les reconnaissant grâce à leurs taches. Les mâles grandissent vite, puis plafonnent vers 8 à 9 mètres. Les femelles grandissent plus lentement, mais finissent par les dépasser pour atteindre environ 14 mètres en moyenne.

Mesurer un poisson de cette taille dans la mer n’est pas simple ! Au Mozambique, le biologiste Christoph Rohner a mis au point une méthode astucieuse : deux points laser projetés sur le flanc du requin, à une distance connue l’un de l’autre, servent d’échelle sur la photo. Le même cliché permet aussi d’identifier l’individu.

À la naissance, le petit requin-baleine ne mesure qu’environ 45 à 50 cm.

Combien pèse un requin-baleine ?

Un adulte de 12 mètres pèse une vingtaine de tonnes. Les plus grands individus signalés à Taïwan atteindraient environ 42 tonnes, soit le poids de six ou sept éléphants d’Afrique.

Un physique unique

Le requin-baleine se reconnaît au premier coup d’œil.

• Une tête large et aplatie, avec une bouche située tout à l’avant du museau, et non en dessous comme chez la plupart des requins. Elle peut mesurer environ 1,5 mètre de large.
• Des milliers de dents minuscules, de quelques millimètres, disposées en plus de 300 rangées. Leur rôle reste mystérieux, car elles ne lui servent pas à se nourrir compte tenu de la taille minuscule de ses proies.
• Trois crêtes qui courent le long de chaque flanc, du dessus de la tête jusqu’à la queue.
• Une robe en damier : un dos gris-bleu orné de taches blanches et de lignes claires, et un ventre blanc. Le motif des taches, juste derrière les branchies, est unique à chaque individu, comme une empreinte digitale.
• De petits yeux sans paupière, placés sur les côtés de la tête.
• Une grande nageoire caudale en forme de croissant, qui le propulse tout en douceur.

Des dents… sur les yeux !

En 2020, une équipe japonaise du centre de recherche de l’aquarium Churaumi d’Okinawa a fait une découverte surprenante. Les yeux du requin-baleine sont protégés par de minuscules denticules, ces petites écailles en forme de dents qui recouvrent la peau des requins. Les chercheurs en ont compté près de 3 000 sur un seul œil, surtout autour de l’iris !

Le requin-baleine peut aussi rétracter son œil au fond de l’orbite pour le mettre à l’abri. Selon l’équipe de Taketeru Tomita, ces protections montrent que la vue compte davantage pour ce géant qu’on ne le pensait. D’ailleurs, il suit parfois du regard les plongeurs qui nagent à quelques mètres de lui.

Distribution géographique et habitat

Le requin-baleine vit dans toutes les mers tropicales et tempérées chaudes du globe, à peu près entre 30° de latitude nord et 35° de latitude sud. Il fréquente l’Atlantique, l’océan Indien et le Pacifique. Il n’existe en revanche pas en Méditerranée.

C’est un animal pélagique, c’est-à-dire qu’il vit en pleine eau. On le rencontre au large comme près des côtes, dans les lagons et autour des récifs coralliens. Il passe environ la moitié de son temps dans les 20 premiers mètres sous la surface, mais il sait aussi plonger très profond : un individu équipé d’une balise est descendu jusqu’à 1 928 mètres.

Un grand voyageur

Le requin-baleine est un migrateur infatigable. Grâce aux balises satellites, les chercheurs ont suivi des voyages de près de 13 000 kilomètres, par exemple du Mexique jusqu’aux îles Tonga, ou de l’Afrique de l’Est jusqu’à la Thaïlande. Ses déplacements suivent l’abondance de nourriture : floraisons de plancton, pontes de poissons ou de coraux.

Jusqu’à 400 requins-baleines peuvent se retrouver sur quelques sites où le plancton abonde à date fixe. Ces rassemblements, que l’on appelle des agrégations, sont souvent composés de jeunes. C’est le cas dans le golfe de Tadjoura, à Djibouti, où l’on croise parfois des requins-baleines de seulement 2 mètres.

Dans les eaux françaises, le requin-baleine reste une rencontre rare et précieuse. À Mayotte, par exemple, une jeune femelle d’environ 5 mètres a été observée au large de Petite-Terre en août 2009.

Prédateurs et menaces

Une fois adulte, le requin-baleine n’a presque aucun prédateur naturel : sa taille le protège. Les jeunes, plus petits, sont plus vulnérables.

En novembre 2024, la revue Frontiers in Marine Science a décrit pour la première fois en détail des orques chassant des requins-baleines. Les chercheurs mexicains Francesca Pancaldi et Erick Higuera Rivas ont analysé quatre épisodes observés entre 2018 et 2024 dans le sud du golfe de Californie, au Mexique. Les orques visaient de jeunes requins-baleines de 3 à 7 mètres et coopéraient pour les retourner sur le dos. Dans cette position, un requin tombe dans une sorte de torpeur, que les scientifiques appellent « immobilité tonique ».

Un mâle surnommé Moctezuma a participé à trois de ces quatre chasses. Selon Francesca Pancaldi, ce comportement n’a pas eu de conséquence notable sur la population de requins-baleines du golfe.

Du côté des activités humaines, deux menaces principales pèsent sur l’espèce. La première est la pêche : prises ciblées dans certaines régions, ou captures accidentelles dans les filets, notamment ceux destinés aux thons, que le requin-baleine accompagne souvent. (La pêche du requin-baleine est officiellement interdite dans la grande majorité des pays du monde, mais elle subsiste ou s’exerce illégalement dans certaines régions d’Asie.) La seconde est la collision avec les navires, car il nage souvent près de la surface, parfois à proximité de grandes routes maritimes.

Statut de conservation du requin-baleine

Le requin-baleine est classé En danger (EN) sur la Liste rouge de l’UICN, l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature. Il était auparavant classé Vulnérable. L’UICN l’a passé dans la catégorie supérieure en 2016, après avoir estimé que ses effectifs avaient diminué de plus de moitié en 75 ans. La dernière réévaluation, datée du 31 mars 2025, confirme ce statut.

Sa biologie le rend sensible : il grandit lentement, se reproduit tard et ses populations se reconstituent donc lentement.

De bonnes nouvelles pour le géant des mers

Les mesures de protection se multiplient depuis une vingtaine d’années :

• Commerce encadré : le requin-baleine est inscrit depuis 2002 à l’Annexe II de la CITES, la convention qui contrôle le commerce international des espèces menacées. Il figure aussi aux Annexes I et II de la Convention sur les espèces migratrices (CMS).
• Fin de la pêche à grande échelle en Inde, aux Philippines et à Taïwan. Taïwan a fermé sa pêcherie de requins-baleines en novembre 2007.
• Protection à Djibouti : un décret de 2023 encadre la protection des requins-baleines et leur observation touristique.
• Un géant plus précieux vivant : aux Philippines, la valeur touristique d’un requin-baleine vivant a été estimée à près de 2 millions de dollars sur toute sa vie. Une raison de plus, pour les communautés côtières, de le protéger.

La recherche avance aussi à grands pas. Plus de 340 trajets de requins-baleines ont été enregistrés par balise satellite, ce qui permet de repérer les zones où ils croisent les routes maritimes. Et chaque plongeur peut participer : grâce à leurs taches uniques, les requins-baleines photographiés par les touristes sont identifiés dans de grandes bases de données collaboratives. Ces photos aident les scientifiques à suivre chaque individu au fil des années.

Mode de vie du requin-baleine

Que mange le requin-baleine ?

Le requin-baleine est un filtreur : il avale de grandes quantités d’eau et retient la nourriture grâce à des filtres situés au niveau de ses branchies. Son menu se compose surtout de petites proies : krill, copépodes (de minuscules crustacés du plancton), larves, œufs de poissons et petits poissons en bancs. Il lui arrive aussi d’attraper des proies plus grosses, comme de petits calmars.

Il utilise deux techniques :

• La filtration en nageant : il avance lentement, la bouche grande ouverte, à travers les nuages de plancton.
• L’aspiration : immobile, souvent en position verticale près de la surface, il aspire l’eau par saccades, un peu comme un aspirateur géant. Contrairement aux deux autres grands requins-filtreurs, le requin-pèlerin et le requin grande-gueule, il est capable de cette aspiration active.

Le requin-baleine, plus grand poisson au monde

Le plus grand omnivore du monde

On a longtemps cru que le requin-baleine ne mangeait que de petits animaux. En 2022, une étude dirigée par Mark Meekan, de l’Institut australien des sciences marines (AIMS), a changé cette image. L’équipe a prélevé de petits échantillons de peau sur des requins-baleines du récif de Ningaloo, en Australie-Occidentale, et en a analysé la composition chimique.

Résultat : ces requins digèrent une part importante d’algues, en particulier des sargasses, des algues brunes qui flottent en surface. Le requin-baleine devient ainsi, selon l’Institut australien des sciences marines, le plus grand omnivore connu, loin devant l’ancien détenteur du titre, l’ours kodiak, qui mesure environ 2,5 mètres. Certains spécialistes restent prudents : pour eux, ces algues pourraient être avalées en même temps que le plancton plutôt que recherchées.

Un géant paisible

Le requin-baleine nage tranquillement, à une vitesse moyenne d’environ 5 km/h. Plutôt solitaire, il rejoint ses congénères là où la nourriture abonde. Son caractère placide et sa curiosité envers les plongeurs lui valent parfois le surnom d’« ambassadeur des requins ».

Combien de temps vit un requin-baleine ?

Pour connaître l’âge d’un requin, les chercheurs comptent les anneaux de croissance de ses vertèbres, un peu comme ceux d’un tronc d’arbre. Mais chez le requin-baleine, on ignorait si un anneau se formait chaque année ou tous les six mois.

En 2020, l’équipe de Joyce Ong a résolu la question grâce à un indice inattendu : les essais nucléaires des années 1950 et 1960. Ces explosions ont laissé dans l’océan un excès de carbone 14, qui s’est inscrit dans les tissus de tous les animaux marins de l’époque. En mesurant ce marqueur dans les vertèbres, les chercheurs ont prouvé qu’un anneau se forme chaque année. Un requin-baleine échoué au Pakistan avait ainsi 50 ans, le plus grand âge vérifié à ce jour.

Des modèles suggèrent que les plus grands individus pourraient vivre bien plus longtemps, jusqu’à 100 ans, voire 130 ans, selon une étude menée aux Maldives. Ces estimations restent à confirmer.

Reproduction du requin-baleine

La reproduction du requin-baleine reste l’un des grands mystères de l’océan. Les accouplements n’ont presque jamais été observés, et l’on ne sait toujours pas où naissent les petits.

Le requin-baleine prend son temps pour devenir adulte. Il n’atteindrait sa maturité sexuelle que vers 30 ans. Les femelles sont matures à partir d’environ 9 mètres de long.

La femelle de Taïwan et ses 300 bébés

Pendant longtemps, les scientifiques se sont demandé si le requin-baleine pondait des œufs ou donnait naissance à des petits vivants. La réponse est arrivée en 1995, avec une femelle trouvée au large de Taïwan. Elle portait environ 300 embryons, une portée impressionnante !

Cette découverte, publiée en 1996, a montré que le requin-baleine est ovovivipare. Les œufs se développent et éclosent à l’intérieur du ventre de la mère, sans placenta pour relier les petits à elle. Les bébés naissent ensuite vivants et totalement autonomes, mesurant environ 45 à 50 cm.

Les jeunes de moins de 3 mètres restent très rarement observés. Où passent-ils leurs premières années ? Les chercheurs espèrent le découvrir grâce aux balises et à la photo-identification.

Le requin-baleine et l’homme

Le requin-baleine est-il dangereux ?

Non, le requin-baleine est totalement inoffensif pour l’homme. Il ne mord pas, ne chasse pas les grands animaux et tolère très bien la présence des nageurs.

Le seul risque réel tient à sa taille. Un coup de nageoire caudale involontaire peut bousculer un nageur trop proche. C’est l’une des raisons pour lesquelles il faut toujours garder ses distances.

Un requin-baleine peut-il avaler un homme ?

C’est une question que beaucoup se posent en voyant sa bouche immense, et la réponse est sans appel : c’est impossible. Si sa gueule est très large, son œsophage, le conduit qui mène à l’estomac, est étroit, de l’ordre d’une dizaine de centimètres de diamètre. Il est fait pour avaler du plancton et de petits poissons, pas des proies de grande taille. Lorsqu’un objet trop gros entre dans sa bouche, le requin-baleine le recrache simplement.

Où nager avec le requin-baleine ?

Nager à côté du plus grand poisson du monde est une expérience inoubliable. Voici quelques destinations réputées, avec la meilleure période pour les rencontrer.

Les saisons varient d’une année à l’autre, selon l’abondance du plancton. Renseignez-vous toujours auprès des opérateurs locaux avant de réserver.

Les bons gestes pour nager avec le requin-baleine

Pour que la rencontre reste un bon moment, pour vous comme pour lui, quelques règles simples s’appliquent partout.

• Gardez vos distances : plusieurs mètres de son corps, et davantage de sa queue. Respectez la distance fixée localement.
• Ne le touchez pas, ne vous accrochez pas à lui et ne le poursuivez pas.
• Laissez-lui le passage : ne nagez pas devant sa tête et ne bloquez pas sa route.
• Pas de flash pour les photos.
• Pas de nourrissage. Les requins nourris finissent par associer les bateaux à la nourriture. Privilégiez les sites où on les observe dans leur milieu naturel.
• Suivez les consignes de votre guide, et choisissez de préférence un opérateur qui respecte une charte d’approche.

Enfin, partagez vos photos ! Les clichés du flanc d’un requin-baleine, juste derrière les branchies, permettent aux chercheurs d’identifier l’individu et de suivre ses déplacements.

Pour les fans de requins-baleines !

Vous êtes tombé sous le charme du plus grand poisson du monde ? Voici une petite sélection pour le retrouver à la maison.

La peluche requin-baleine

La figurine requin-baleine