Le béluga du golfe de Cook en Alaska

Les bélugas (Delphinapterus leucas) sont des animaux très sociaux et grégaires. Leur riche répertoire vocal est à l’origine de leur surnom de « canaris des mers ». Des cinq populations de l’Alaska, celle du béluga du golfe de Cook est la plus petite. Elle se trouve en outre géographiquement isolée des autres groupes.

Le golfe de Cook

Le golfe de Cook, en anglais Cook Inlet, est également appelé Nuti. Il est situé dans le Centre-Sud de l’Alaska aux États-Unis. Le golfe s’étend sur 288 kilomètres de longueur depuis l’ouest du golfe d’Alaska – sur lequel il s’ouvre – jusqu’à Anchorage. Il marque la séparation entre la péninsule de Kenai, à l’est, et le reste de l’Alaska. Le fond du golfe, au nord, se termine par deux estuaires, le Knik Arm et le Turnagain Arm, de chaque côté de la ville d’Anchorage.

Le golfe de Cook est dominé à l’ouest par la chaîne volcanique des Chigmit Mountains (une sous-chaîne de la chaîne aléoutienne) avec le mont Redoubt dont la dernière éruption remonte à 1989.

Rencontre avec le béluga du golfe de Cook

Le déclin du béluga du golfe de Cook

Les bélugas du golfe de Cook constituaient un élément important du régime alimentaire de subsistance des autochtones de l’Alaska. Cependant, la chasse a été réglementée, puis interdite, lorsque la population a décliné rapidement, très probablement en raison d’une chasse non réglementée à un niveau que cette petite population ne pouvait pas supporter. Bien que la chasse soit suspendue depuis 2007, la population du béluga du golfe de Cook ne s’est pas rétablie comme prévu.

Le béluga du golfe de Cook classé depuis 2000

En 2000, la NOAA Fisheries (National Oceanic and Atmospheric Administration) a désigné la population de bélugas du golfe de Cook comme espèce candidate au titre de l’Endangered Species Act (loi sur les espèces en voie de disparition) et comme espèce décimée au titre du Marine Mammal Protection Act (loi sur la protection des mammifères marins). En 2008, le segment distinct de population du béluga du golfe de Cook a été inscrit sur la liste des espèces en danger au titre de l’Endangered Species Act. Le déclin rapide de cette population, son statut désastreux et le fait que la population ne se rétablisse pas font de la NOAA Fisheries et de ses partenaires une priorité pour rétablir cette espèce emblématique et empêcher son extinction.

La répartition de la population de béluga du golfe de Cook

Les bélugas du golfe de Cook partagent principalement les parties supérieure et moyenne du golfe avec le centre de population humaine de l’Alaska d’Anchorage, le centre de transport et la plus grande concentration d’activité industrielle.

En général, les bélugas passent les mois libres de glace dans la partie supérieure du bras de mer de Cook, se rassemblant dans des embouchures des rivières, dans des zones très fréquentées où le poisson est abondant. La reproduction et la mise bas ont généralement lieu pendant cette période de rassemblement. Lorsque les remontées de poissons anadromes (vivant en mer et se reproduisant en eau douce) se terminent à la fin de l’automne et que la glace commence à se former dans la partie supérieure du golfe, les bélugas commencent à se disperser en petits groupes. Certains se dirigent vers le sud, vers les eaux plus profondes des parties médiane et inférieure du golfe pendant l’hiver.

Le statut de la population du béluga du golfe de Cook

Entre 1979 et 2018, la population a diminué de près de 80 %, passant de 1 300 bélugas à 279. L’estimation la plus récente de 331 animaux suggère que la population pourrait se stabiliser, voire augmenter, mais la poursuite de la surveillance dans les années à venir permettra de déterminer si c’est le cas ou non.

L’habitat du béluga du golfe de Cook

Les bélugas présentent des changements saisonniers dans la distribution et l’utilisation de l’habitat dans le golfe de Cook, mais ils restent dans le bras de mer pendant toute leur vie. Les changements saisonniers des cétacés sont liés à des changements dans leur environnement physique (par exemple, la formation de glace en hiver) et dans leurs sources de nourriture, en particulier le calendrier des remontées de poissons.

Les menaces

L’aire de répartition estivale du béluga du golfe de Cook a considérablement changé depuis les années 1970, se contractant vers le nord et vers l’est en direction d’Anchorage dans la partie supérieure du golfe. Cette diminution de son espace vital a coïncidé avec le déclin rapide de la population. Cela place une plus grande partie de la population menacée près de la zone la plus densément peuplée de l’État pendant la saison estivale, lorsque la navigation de plaisance, la construction et d’autres activités humaines augmentent.

La raison du changement de répartition du béluga du golfe de Cook est inconnue, mais le delta de la rivière Susitna, plus calme, semble être une zone d’alimentation importante qui continue d’être occupée par de grands groupes de cétacés pendant la période sans glace.

Un environnement vaseux

L’aire de répartition estivale des bélugas est extrêmement vaseuse en raison des glaciers qui alimentent la partie supérieure du golfe, ce qui limite leur visibilité dans l’eau. Leur utilisation habile des sons est donc essentielle pour communiquer, localiser les proies, éviter les prédateurs et naviguer. Le golfe de Cook est un environnement naturellement bruyant en raison de ses marées extrêmes, aggravées par sa forte charge en limon. L’ajout de sons humains provenant du trafic maritime, de projets de construction, d’activités pétrolières et gazières, d’aéroports et d’autres sources rend encore plus difficile l’épanouissement des bélugas.

Les sons sous-marins particulièrement forts perturbent les animaux marins. Ils induisent des changements de comportement comme l’augmentation du niveau sonore des vocalisations ou, plus grave, l’abandon de l’habitat vital. L’évaluation et la gestion des effets du bruit causé par l’homme constituent donc un enjeu majeur pour la conservation et le rétablissement du béluga du golfe de Cook.

L’équipe d’identification de la NOAA Fisheries

NOAA Fisheries a formé une équipe composée de scientifiques et de partenaires autochtones de l’Alaska (l’industrie pétrolière et gazière, un groupe de pêcheurs, des organisations environnementales, l’État de l’Alaska et d’autres agences fédérales) pour aider à développer un plan de rétablissement du béluga du golfe de Cook.

Le plan de rétablissement a été finalisé en décembre 2016. Il s’appuie sur des études scientifiques, des connaissances traditionnelles et d’autres observations et sources d’information pour identifier les lacunes dans nos connaissances et les recherches nécessaires pour combler ces lacunes. Le plan de rétablissement identifie également des critères spécifiques qui signaleront le rétablissement de ces animaux.

La NOAA Fisheries a ensuite élaboré un plan d’action prioritaire 2021-2025 pour le béluga du golfe de Cook qui s’appuie sur le plan de reconstitution et le plan d’action 2016-2020 et détaille les efforts ciblés qui seront nécessaires au cours des prochaines années.

Les actions prioritaires pour le béluga du golfe de Cook de la NOAA Fisheries

• Continuer à améliorer notre compréhension des raisons pour lesquelles les bélugas du golfe de Cook ne se rétablissent pas en renforçant le programme d’intervention en cas d’échouage.
• Réduire les bruits anthropiques (liés à l’activité humaine) susceptibles de perturber l’alimentation ou la reproduction des cétacés.
• Protéger les habitats qui favorisent l’alimentation ou la reproduction des bélugas du golfe de Cook contre d’autres menaces anthropiques et naturelles.
• Mieux comprendre les caractéristiques de cette population de bélugas pour s’assurer que des mesures de gestion efficaces permettent le rétablissement de l’espèce.
• Garantir la disponibilité de proies saines et abondantes.

Les réalisations de la NOAA Fisheries pour le béluga du golfe de Cook

• Soutien à l’étude d’identification photographique de la population qui permet d’évaluer la survie des individus et l’histoire de la reproduction, ainsi que la taille du groupe, la distribution, les classes d’âge, l’utilisation de l’habitat et d’autres données clés.
• Réalisation d’enquêtes aériennes estivales bisannuelles pour évaluer l’abondance et les tendances de la population.
• Collaboration avec le BOEM (Bureau of Ocean Energy Management) sur les enquêtes aériennes de distribution hivernale afin de mieux comprendre l’habitat et la distribution des bélugas en dehors des mois d’été.
• Poursuite de l’étude d’échantillonnage par biopsie pour la génétique, le sexe, l’état reproducteur et les charges de contaminants.
• Lancement de Belugas Count, une journée de célébration et de comptage chaque année en septembre avec de nombreux partenaires.
• Lancement du programme de surveillance des bélugas de l’Alaska, une collaboration visant à soutenir la surveillance des bélugas par des scientifiques citoyens le long du golfe de Cook.
• Réalisation de vols sans pilote pour identifier les individus et leur état de santé.

Longue vie au béluga du Golfe de Cook !