Tout savoir sur l’ambre gris du cachalot

L’ambre gris est considéré comme l’un des phénomènes naturels les plus étranges au monde. Il reste surtout un mystère. Produit par les cachalots (Physeter macrocephalus) et utilisé depuis des siècles par l’homme, son origine demeura longtemps inconnue. L’« ambergris » comme l’appellent les anglophones connut divers usages, dont la parfumerie qui reste à ce jour sa plus grande utilisatrice.

Les origines millénaires de l’ambre gris

L’ambre gris est un phénomène unique dont on retrouve des traces millénaires. De la matière fossilisée de cette substance remontant à 1,75 million d’années a déjà été identifiée. D’après les historiens, il est probable que l’homme l’utilise depuis plus de 1 000 ans. Toutefois, il lui fallut longtemps pour comprendre son origine qui donna lieu à des théories plus ou moins fantaisistes.

Certains pensèrent qu’il s’agissait de l’écume de la mer qui se solidifiait, tandis que d’autres émettaient l’hypothèse que l’ambre gris se formait lorsque les grands oiseaux de mer lâchaient leurs fientes dans l’océan. Une créature inconnue fut aussi évoquée. Selon une lettre de 1696 ou 1697 publiée par la Royal Society of London, celle-ci « essaimait comme des abeilles, sur le rivage ou dans la mer ». On a aussi pensé qu’il s’agissait d’une matière émanant des volcans sous-marins. Les Chinois le surnommaient « parfum de bave de dragon », car ils pensaient qu’il résultait des crachats du vénérable animal. Quant à Marco Polo (1254-1324), ses notes rapportent qu’il savait que les marins orientaux chassaient le cachalot pour obtenir de l’ambre gris, mais il pensait que les cétacés l’avalaient avec leur nourriture.

Il fallut attendre que la chasse à la baleine à grande échelle se développe au début du XIX^e siècle pour comprendre que cette étrange substance – considérée comme l’or de la mer et valant des fortunes – émanait d’un unique producteur : le cachalot.

Ambre signification : ne pas confondre l’ambre cachalot et l’ambre gris bijoux

Commençons par définir ce dont on parle lorsque l’on évoque l’ambre baleine. Comme nous venons de l’évoquer, le seul cétacé à produire de l’ambre gris est le cachalot qui appartient à l’infra-ordre des cétacés et au micro-ordre des odontocètes, c’est-à-dire les baleines à dents.

Les traductions en anglais : « ambergris » et non « ambregris »

L’ambre gris est appelé « ambergris » en anglais, ce qui ne doit pas inciter à écrire « ambregris » en un seul mot. C’est donc le mot français qui donne son origine au mot anglais, car, la traduction serait sinon « grey amber ».

L’ambre gris parfum ne doit pas être confondu avec l’ambre gris bijoux. En effet, ce dernier est composé d’une résine fossile sécrétée il y a des millions d’années par des conifères ou des plantes à fleurs. Ce type d’ambre est utilisé depuis plus longtemps, car les fouilles archéologiques ont prouvé que les hommes préhistoriques confectionnaient déjà des bijoux avec cette résine. Elle était aussi prisée pour ses vertus médicinales supposées. Certains de nos ancêtres eurent pour coutume de tremper ces fossiles dans de l’eau pure, afin de confectionner des élixirs de pierre et bénéficier des vertus des minéraux. On retrouve plus tard ces procédés dans l’ayurvéda, la médecine traditionnelle indienne, et la médecine holistique chinoise.

Ce type d’ambre fait partie des matières premières utilisées en bijouterie. Il est disponible dans une riche gamme de coloris : bleu, rouge, blanc, vert, miel, cerise, gris, avec de très nombreuses nuances.

Le processus de formation de l’ambre gris

Les cachalots mangent de grandes quantités de céphalopodes tels que les calamars – dont le redoutable calamar géant – et les seiches. Or, le bec chitineux des céphalopodes est impossible à digérer. Ressemblant à s’y méprendre au bec des psittaciformes (perroquets, perruches et autres cacatoès), il est constitué de deux mandibules de chitine, une molécule de la famille des glucides.

Cette substance est à la fois très résistante et élastique. Il est impossible de la rayer ou de la couper et donc de la digérer, malgré le haut niveau de performance du système gastrique du cétacé. Toutefois, dans de rares circonstances, des éléments de becs de céphalopodes se déplacent dans les intestins de l’odontocète et se lient entre elles. Ils se transforment lentement en une masse baptisée ambre gris. La synthèse à l’intérieur du système digestif dure sans doute plusieurs années. Le processus biologique exact demeure inconnu à ce jour ; il n’est pas non plus déterminé s’il s’agit d’un processus normal ou pathologique.

Loin d’avoir percé tous les mystères de l’anatomie du cachalot, les scientifiques émettent l’hypothèse que l’ambre gris protège ses organes internes des entailles pouvant émaner des becs acérés des calamars. Toutefois, sa synthèse semble relever de l’exception, car elle est décelée dans moins de 5 % des carcasses qui sont étudiées lorsqu’un animal est retrouvé – échoué sur une plage ou dérivant une fois mort dans l’océan – et disséqué par les scientifiques.

Christopher Kemp, l’auteur de Floating Gold : A Natural (and Unnatural) History of Ambergris (L’or flottant : une histoire naturelle – et non naturelle – de l’ambre gris), affirme que ces matières ne sont produites que par environ un pour cent des cachalots.

Le rejet de l’ambre gris dans l’océan : régurgitation ou défécation ?

L’intestin du cachalot ne pourrait contenir que de petits morceaux d’ambre gris, de sorte que les plus gros morceaux devraient être impérativement expulsés. Les avis des chercheurs divergent quant à la manière dont les blocs se retrouvent dans l’océan. L’hypothèse la plus courante est que le cétacé régurgite la masse devenue trop encombrante, ce qui vaut à l’ambre gris son surnom de « vomi de cachalot ».

Une autre thèse est avancée, soutenue notamment par Richard Sabin. Ce conservateur au Natural History Museum de Londres, dans le département des Sciences et des mammifères marins, n’est en effet pas d’accord avec la théorie du vomi de baleine. Il note : « Sur la base de discussions récentes avec des collègues du monde entier, je penche pour la théorie selon laquelle l’ambre gris se forme dans les intestins et passe avec les matières fécales, formant une obstruction dans le rectum ».

Parmi ceux qui partagent sa thèse, certains pensent que le cachalot finit toujours par éliminer la masse, tandis que d’autres pensent que l’obstruction devient parfois si importante qu’elle finit par rompre mortellement le rectum du cétacé.

L’utilisation de l’ambre parfum

Le mode d’expulsion de l’ambre gris implique donc soit qu’il s’agisse de vomi de baleine, soit de caca de baleine. Et pourtant, c’est aujourd’hui la parfumerie qui l’utilise pour la fabrication de ses effluves divins !

La récupération de substances animales par toujours séduisantes !

Lorsqu’il est récupéré dans l’océan, l’ambre gris ne dégage pas l’odeur la plus séduisante au monde, loin de là, s’il est encore frais et mou. En revanche, dès qu’il sèche, il produit une senteur de musc dont les concepteurs de parfums raffolent pour leurs compositions.

Après des mois, voire des années de photodégradation et d’oxydation dans l’océan, le morceau durcit progressivement, devenant gris foncé ou noir, avec une texture croûteuse et cireuse ainsi qu’une odeur particulière à la fois douce, terreuse, marine et animale.

Dans son célèbre roman Moby Dick, Herman Melville note cette curieuse odeur. Il parle des effluves terribles d’un cachalot mort, d’où « s’échappe un faible filet de parfum » (« stole a faint stream of perfume »). À cette époque, ces immenses mammifères marins étaient chassés pour leur précieuse huile, utilisée pour alimenter les lampes et fabriquer du savon.

Le parfum ambre, mais surtout la ténacité des fragrances

Des quatre extraits animaux utilisés en parfumerie – musc, civette, ambre et castoréum – l’ambre gris se caractérise par une composition animale moindre et surtout une plus grande ténacité : une mouillette imbibée d’une solution à 3 % conserve son parfum des mois durant.

Cette caractéristique unique double la valeur de l’ambre gris pour les fabricants : non seulement il permet de composer des fragrances d’exception, mais il agit comme un fixateur qui garantit la longévité du parfum.

L’extraction de l’ambréine

Outre le parfum de musc, l’ambre gris est utilisé pour l’ambréine que l’on extrait de la masse solide. Cet alcool inodore est utilisé pour prolonger l’odeur d’un parfum en ayant la possibilité de le fixer.

Par ailleurs, l’ambre gris peut passer des années à flotter comme un morceau de bois sur l’océan avant d’être retrouvé en mer ou sur la plage. Or, les spécialistes considèrent que plus il est exposé longtemps à la mer, meilleure est sa qualité.

Les mille et un parfums de l’ambre gris cachalot

L’odeur s’avère très complexe, mais aussi variable en fonction de la durée pendant laquelle le bloc a flotté avant d’être repêché. Des fragrances diverses sont recensées, plus ou moins agréables, certaines pouvant même soulever le cœur : marine, algues, indole, tabac, terreau, encens, animal, oursin, bois, camphré, fécal, poisson mort, tabac, musc…

L’ambre gris pas vraiment gris

Parler d’ambre gris peut être considéré comme un abus de langage. En effet, à l’instar de l’ambre pour bijoux (la résine fossilisée), il offre une gamme de couleurs riche et nuancée, comme vous le constatez sur les différentes photos de cet article. Depuis des centaines d’années, les parfumeurs attribuent un code de qualité en fonction de la couleur de la masse récupérée dans l’océan. Les parfums les plus fins sont fabriqués à partir de variétés blanches les plus pures. L’ambre gris ou noir est le moins précieux, car il contient moins d’ambréine.

Il faut compter avec l’oxydation qui affecte la couleur de l’ambre gris. Or, lorsque les masses sont ballotées dans l’océan pendant de longues périodes, elles sont exposées à la fois à l’eau salée et au soleil, car elles flottent à la surface. Entre le noir et le blanc, les couleurs vont du gris au brun, en passant par toutes les nuances de crème, jaune, beige…

Les autres utilisations de l’ambre gris

Au XXI^e siècle, la parfumerie est parmi les dernières à recourir à l’ambre cachalot. Cependant, au cours des millénaires, il fut utilisé par les différentes civilisations pour fabriquer de l’encens, des épices de cuisine ou comme aphrodisiaque. Les cultures orientales s’en servirent pour intégrer à leurs potions et médicaments, car il était supposé guérir des maux très divers.

On raconte que Louis XV utilisait l’ambre gris pour relever ses plats favoris et que la reine Élisabeth I^ère en parfumait ses gants.

Ambre gris prix : un composant de luxe pour la parfumerie

L’ambre gris utilisé en parfumerie apporte des fragrances d’exception. Il ajoute de la complexité et de la profondeur et n’a pas son pareil pour fixer les odeurs, ce qui garantit la longévité du parfum. La chasse au cachalot étant mondialement prohibée, sa découverte est devenue totalement aléatoire, ce qui le classe aujourd’hui dans les produits de luxe, car tout ce qui est rare est cher. Ainsi, un kilo d’ambre gris peut valoir plusieurs milliers de dollars en fonction de sa qualité.

En 2021, des pêcheurs ont trouvé un morceau d’ambre gris de 127 kilos au large des côtes du Yémen, d’une valeur de 1,5 million de dollars.

La durée de maturation du parfum ambre

Outre le prix d’achat très élevé, les fabricants se heurtent à un autre problème : la très longue durée d’affinage qui les oblige à mobiliser un capital important. L’ambre gris est d’abord dissous dans l’alcool à 96 % pour obtenir une teinture à 3 % environ ; la maturation dure ensuite de 12 à 18 mois.

L’ambre gris doit aussi être manipulé avec précaution, car il présente la particularité d’être sensible à la chaleur. Il commence à se liquéfier à partir de 62 °C pour former un magma visqueux évoquant du goudron.

En raison de la rareté de l’ambre gris et de son coût prohibitif, nombreux sont les parfumeurs à recourir à des substituts chimiques synthétiques. Ils n’égalent cependant pas la substance originale.

Où trouve-t-on l’ambre gris ?

Les cachalots sont présents un peu partout dans le monde, y compris sur les côtes de France. Par conséquent, l’ambre gris flotte dans tous les océans. Toutefois, il se trouve principalement dans l’océan Atlantique et sur les côtes de l’Afrique du Sud, du Brésil, de Madagascar, des Indes orientales, des Maldives, de la Chine, du Japon, de l’Inde, de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande et des îles Moluques. La majeure partie de l’ambre gris collecté à des fins commerciales provient des Bahamas, en particulier de New Providence, dans l’Atlantique.

L’ambre gris se présente sous forme de blocs de formes et de tailles diverses, pesant de 15 grammes à quelques kilos. Il existe cependant des blocs beaucoup plus imposants, mais plus rares, pouvant atteindre plusieurs centaines de kilos.

Si vous avez la chance de trouver un bloc d’ambre gris sur la plage, peut-être deviendrez-vous millionnaire comme ce pêcheur thaïlandais !

Un pêcheur thaïlandais trouve un bloc de 30 kilos de vomi de cachalot valant plus d’1 million de dollars