La longue migration de la baleine franche australe dans l’Atlantique

Comme pour tous les cétacés, la raison de la migration de la baleine franche australe est liée à la recherche de nourriture. Pour mieux les connaître, les chercheurs suivent depuis longtemps les pérégrinations des populations de l’océan Atlantique Sud. Or, ils ont récemment publié les données d’une baleine franche australe qui semble avoir battu tous les records officiellement répertoriés. En effet, l’une d’entre elles, portant le traceur satellite numéro 221423, est devenue le premier cas scientifiquement documenté d’une baleine franche australe traversant l’Atlantique.

Le suivi de la migration de la baleine franche australe grâce à son traceur satellite

Les chemins de migration de la baleine franche australe restent un mystère pour les cétologues qui les suivent. Toutefois, grâce à un traceur satellite, la baleine connue sous le numéro 221423 a pu être suivie au travers de l’Atlantique Sud.

Le traceur est resté silencieux pendant quatre mois avant que le chercheur Matthew Germishuizen ne reçoive enfin un signal indiquant sa position. Il a d’abord pensé qu’il s’agissait d’une erreur. La dernière fois qu’il avait entendu le signal de la baleine, c’était le 14 décembre 2021, dans l’océan Atlantique, à environ 3 000 kilomètres des côtes sud-africaines. Le ping du 19 avril 2022 a révélé que la baleine se trouvait à 4 450 kilomètres de là, sur les côtes argentines.

« Ce fut un choc total », a déclaré Matthew Germishuizen, candidat au doctorat à l’université de Pretoria, en Afrique du Sud. Plus étonnant encore dans ce suivi que le chercheur compare à la recherche d’une aiguille dans une botte de foin, un collègue des îles Falkland a photographié la baleine franche australe 221423 alors qu’elle passait à proximité.

L’habituelle migration de la baleine franche australe

Les baleines franches australes arrivent régulièrement sur la côte sud-africaine au début du mois de juin pour élever leurs baleineaux avant de migrer vers leurs aires d’alimentation en Antarctique vers le mois d’octobre. Les scientifiques effectuent des relevés aériens de cette population depuis plus de 40 ans et, au cours de la dernière décennie, ils ont remarqué des changements migratoires.

« Les adultes non accompagnés, c’est-à-dire les adultes sans baleineau, ont pratiquement cessé de venir sur nos côtes », explique Matthew Germishuizen. Il note également que les baleines mettent moins souvent bas et qu’une autre étude fait état d’une réduction des réserves de graisse chez les mères baleines au cours des dernières décennies.

Le marquage de 4 cétacés pour suivre la migration

Pour étudier plus en détail les changements migratoires, les chercheurs ont marqué quatre baleines en 2021 et les ont suivies pendant 369 jours.

Une baleine a voyagé vers le sud-est depuis l’Afrique du Sud jusqu’aux îles Crozet, et une autre s’est dirigée vers le sud-ouest jusqu’à l’île Bouvet, ce qui n’est pas surprenant, puisqu’il s’agit de zones d’alimentation bien connues. Une autre baleine a parcouru une distance inattendue de 9 000 kilomètres jusqu’aux îles Sandwich du Sud, une aire d’alimentation généralement fréquentée par les baleines franches occidentales.

La baleine 221423, détentrice du record, s’est rendue jusqu’à la côte argentine, parcourant un total de 15 288 kilomètres. Cette distance dépasse de loin les résultats d’une précédente étude de marquage qui avait révélé que la plus longue distance était d’environ 7 000 kilomètres.

Suivre la migration de la baleine franche australe – BBC News

Les raisons probables de la migration de la baleine franche australe

Pourquoi la baleine 221423 a-t-elle parcouru une telle distance ? Probablement pour trouver du krill, la principale nourriture des baleines franches. L’évolution des conditions de la glace de mer au large de la côte antarctique a entraîné une diminution de l’abondance du krill.

Matthew Germishuizen et son équipe supposent que les baleines franches australes adaptent leurs itinéraires pour suivre la nourriture, soit en restant plus au nord pour se nourrir de zooplancton moins prisé par les cétacés, comme les copépodes, soit en s’aventurant dans les eaux riches en krill au large de la côte argentine. La diminution du krill expliquerait également la détérioration de l’état corporel des mères et la baisse du nombre de naissances.

Germishuizen et ses collègues continuent à marquer les baleines franches pour les suivre par satellite et publieront leurs données dans les années à venir. « Connaître les itinéraires migratoires des baleines peut aider à poursuivre les efforts de conservation, explique-t-il, et à attirer l’attention sur la façon dont le changement climatique affecte la vie dans l’océan Austral. »