500 requins zèbres bientôt relâchés en Indonésie, une première mondiale

Le requin zèbre est une espèce de requin totalement inoffensif pour l’homme, malheureusement menacée d’extinction. Pourtant, comme tous les requins, il constitue un maillon essentiel pour l’équilibre de l’écosystème marin. C’est pourquoi un programme nommé « ReShark » a été mis en place, visant à relâcher dans leur habitat naturel 500 requins zèbres nés en captivité.

Pourquoi les requins sont-ils importants ?

Les requins constituent d’excellents indicateurs de la santé des écosystèmes, de l’Arctique glacial au chaud Pacifique Sud, des récifs peu profonds aux canyons les plus encaissés. Ils équilibrent la chaîne alimentaire en éliminant les proies malades ou blessées, ce qui améliore la santé de la faune locale et de l’écosystème dans son ensemble.

Il existe plusieurs centaines d’espèces de requins et de raies dans le monde. Parmi les nombreux superlatifs, les requins revendiquent le titre de plus grand poisson du monde (le requin-baleine de 12 mètres de long) et de vertébré vivant le plus longtemps au monde (le requin du Groenland pendant plusieurs siècles).

Lenteur et stabilité de l’espèce vont de pair

Pour la plupart des espèces de requins, la croissance de la population s’avère relativement lente, il faut notamment des années pour atteindre la maturité sexuelle. La désignation de zones marines protégées et les moratoires sur la pêche au requin sont des mesures essentielles pour la conservation de ces espèces, mais elles peuvent ne pas suffire ; une intervention plus concrète est parfois nécessaire, d’où l’initiative de ReShark pour les requins zèbres.

La situation délicate des requins zèbres en Indonésie

Ces dernières années, les populations de requins zèbres des îles Raja Ampat (province de Papouasie occidentale, Indonésie) ont connu un déclin spectaculaire en raison de menaces telles que la dégradation de l’habitat et la surexploitation due à la prédation humaine visant les ailerons des requins, ainsi que leur chair. L’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) a d’ailleurs inscrit le requin zèbre sur sa liste des espèces menacées d’extinction.

Les îles Raja Ampat disposent d’un vaste réseau de zones marines protégées parmi les mieux renforcées au monde. Ces mesures ont permis le rétablissement spectaculaire d’autres espèces de requins, mais la sous-population de requins zèbres de l’est de l’Indonésie et de l’Océanie reste au bord de l’extinction.

En raison du faible taux de croissance de la population – commun à la plupart des espèces de requins – les mesures de conservation, notamment la réglementation de la pêche et la création de zones marines protégées, n’ont pas été suffisantes pour permettre la reconstitution de cette espèce. La recherche et la planification de la conservation ont révélé qu’il est peu probable que l’espèce se rétablisse sans intervention supplémentaire.

Le projet StAR, mené par le gouvernement provincial de Papouasie occidentale et l’Agence indonésienne pour la recherche et l’innovation, vise à reconstituer les populations de requins zèbres qui sont importantes pour la santé des écosystèmes marins. Ce projet implique la collaboration de multiples partenaires aux niveaux mondial et national afin de garantir la reconstitution et la protection des espèces de requins zèbres dans l’intérêt à long terme de la population indonésienne.

Les experts ont compris que la réussite de la reproduction et l’expertise des aquariums accrédités en matière d’élevage pourraient être déterminantes pour la reconstitution de cette espèce. Grâce à des tests génétiques, des requins adultes de la sous-population de l’est de l’Indonésie et de l’Océanie ont été identifiés dans des installations accréditées du monde entier. Ces géniteurs sont élevés dans le cadre du projet StAR.

Naissance d’un requin-zèbre bientôt relâché dans les eaux indonésiennes

Un projet international pour reconstituer les populations de requins zèbre

L’organisation ReShark – en partenariat avec StAR – mobilise 15 pays et 44 aquariums disséminés dans le monde dans le but d’élever des requins zèbres en captivité, puis de les relâcher dans la nature.

Deux bébés requins zèbres ont été réintroduits dans la région de Raja Ampat, au début de l’année 2023, première étape d’un vaste projet de réintroduction dans la nature. Ils sont les premiers sur les 500 squales destinés à être relâchés dans les cinq à dix années à venir.

Erin Meyer – vice-présidente des programmes de conservation et des partenariats de l’aquarium de Seattle – a déclaré que ce n’était que le début de la renaissance des requins : « nous ne faisons que commencer à “réensauvager” les océans, afin de garantir la résilience, la santé et la globalité des océans pour aujourd’hui et les générations futures ».

Le collectif international – qui compte aujourd’hui 70 partenaires – a pour objectif de restaurer les requins menacés et en voie de disparition ainsi que les raies dans le monde entier. Selon Erin Meyer, il existe actuellement près de 400 espèces de requins et de raies dans le monde qui sont considérées comme menacées par la liste rouge des espèces menacées de l’UICN. Elle ajoute : « la principale cause de ce déclin est la surpêche. Nous entendons beaucoup parler de la pêche aux requins pour leurs ailerons, mais ils sont également pêchés pour leur viande et cette viande est consommée dans le monde entier. Or, les requins sont des espèces clés au sein de leurs écosystèmes, ce qui signifie que ces derniers peuvent s’effondrer s’ils ne parviennent pas à maintenir l’équilibre ».

Lancement du projet ReShark en 2020

ReShark a lancé son initiative en 2020 en commençant par le requin zèbre. Dans certaines régions du monde, comme l’Indonésie, il a presque disparu. Or, si les requins zèbres adultes sont en voie de disparition partout en dehors de l’Australie, on en compte plus d’une centaine dans les aquariums du monde entier. Plusieurs aquariums laissent donc les adultes s’accoupler et produire des œufs qui sont destinés à être expédiés en Indonésie.

La connaissance du requin zèbre et sa capacité à grandir en captivité

Le requin zèbre supporte bien la captivité, ce qui pourrait lui sauver la vie. Les partenaires du projet comptent sur les connaissances acquises sur ce squale, comme l’explique Erin Meyer.

« Il s’agit d’une espèce que les aquariums connaissent et étudient depuis des décennies, c’est pourquoi le requin zèbre figure en tête de la liste des priorités de ReShark. Nous savons comment les accueillir. Nous savons comment les élever. Nous savons ce qu’ils mangent et nous savons comment les maintenir en vie. »

Grâce aux données provenant d’aquariums du monde entier et aux connaissances de partenaires universitaires tels que le docteur Christine Dudgeon de l’Université de la Sunshine Coast en Australie, ReShark est confiante quant au succès de ses activités de reproduction, puis de réintroduction en milieu naturel.

L’organisation de l’élevage des requins zèbres

Erin Meyer explique l’organisation du projet. « Il apparaît compliqué d’élever des animaux dans des aquariums aux États-Unis, en Australie et en Europe, puis de transporter ces œufs en Indonésie, mais l’océan a besoin de nous. Nous avons dû créer des couveuses et pouponnières spécialement conçues en Indonésie pour pouvoir transporter ces œufs, les élever et les relâcher ensuite dans des zones marines protégées où ils pourront grandir et se reproduire seuls dans la nature. »

Charlie et Kathlyn, les deux premiers requins zèbres à être relâchés en janvier 2023

Les efforts de ReShark ont finalement porté leurs fruits en janvier 2023, lorsque les deux premiers bébés requins zèbres de l’organisation – baptisés Charlie et Kathlyn – ont été relâchés dans un lagon interdit à la pêche au requin à Raja Ampat. Charlie porte le nom d’un professeur de Papouasie occidentale travaillant sur ce projet. L’origine du nom de sa sœur, Kathlyn, n’a pas été dévoilée.

L’événement a été incroyablement émouvant pour l’équipe présente sur les lieux. Pour Erin Meyer, « non seulement parce que j’ai eu l’impression de laisser mes enfants requins partir à l’université, mais aussi parce que ces animaux sont les ambassadeurs de l’avenir de ce projet visant à reconstituer la population des requins zèbres. Ils sont la preuve que cette idée incroyable de réunir des partenaires du monde entier pour le bien des requins est possible. Cela me donne de l’espoir, et cela donne de l’espoir à tous nos partenaires, que nous puissions le faire non seulement avec les requins zèbres, mais aussi avec d’autres espèces dans l’avenir. »

ReShark prévoit en effet d’étendre ses efforts à d’autres espèces de requins et de raies à l’avenir, dans d’autres endroits du monde.

« Nous discutons activement de la prochaine espèce, nous avons actuellement les yeux rivés sur un site dans l’ouest de l’Indonésie et nous sommes en contact avec des partenaires dans l’océan Indien afin d’identifier un site potentiel pour une autre pouponnière », ajoute Erin Meyer. « Le principal problème lié à la remise en liberté des bébés requins est de s’assurer qu’ils ne seront pas immédiatement repêchés, car la pêche au requin demeure une menace majeure. Nous sommes à la recherche de zones marines protégées et respectées, afin de pouvoir relâcher ces animaux dans un endroit sûr. »

Les projets de ReShark

L’équipe de ReShark étudie les autres espèces qui pourraient bénéficier de cette approche, qu’il s’agisse des requins anges des îles Canaries et des côtes du Pays de Galles, des requins nourrices d’Afrique de l’Est, des poissons-guitares dans d’autres régions d’Asie ou des poissons-scies, en danger critique d’extinction.

Il est encore trop tôt pour savoir quels seront les premiers projets à aboutir. Toutefois, « l’espoir est que cette liste s’allonge de manière exponentielle au fur et à mesure que nous avançons », a déclaré Lisa Hoopes, directrice principale de la recherche et de la conservation au Georgia Aquarium d’Atlanta, un partenaire de ReShark.

La réintroduction des requins zèbres en vidéo

Je vous invite à regarder les vidéos mises en ligne par ReShark qui sont absolument passionnantes. Vous y découvrez les coulisses du projet, depuis le développement des œufs et leur expédition, jusqu’au moment où les requins zèbres juvéniles sont relâchés, en passant par la construction des couveuses.

1 – L’élevage des œufs et leur expédition

2 – La construction des couveuses

3 – Le premier requin zèbre relâché

Vous trouverez d’autres vidéos sur la page du projet ReShark.

Longue vie aux requins zèbres !