Un bébé calmar colossal filmé pour la 1re fois. Bientôt un adulte ?

Des chercheurs ont capturé ce qui pourrait être le premier enregistrement connu d’un calmar colossal bébé. Le 6 janvier 2023, peu après 10 heures du matin, dans l’océan Austral, à quelque 1 100 kilomètres au sud de l’Argentine, la caméra sous-marine de Matthew Mulrennan a capturé une image unique : à 176 mètres sous son navire, un bébé calmar colossal solitaire se propulsait dans l’eau glacée. Avec ses tentacules vermillon déployés, son corps transparent et sa faible lueur bleue bioluminescente, ce calmar de 12 centimètres de long est apparemment le premier bébé calmar colossal jamais filmé dans son environnement naturel.

Le bébé calmar colossal filmé dans l’Antarctique

Une vidéo capturée au large de l’Antarctique, à près de 200 mètres de profondeur, montre ce qui pourrait être un bébé calmar colossal dans son environnement naturel. Il est cependant possible qu’il ne s’agisse pas d’un calmar colossal, mais d’une autre espèce de calmar de verre (Galiteuthis glacialis) étroitement apparentée.

Matthew Mulrennan, scientifique marin et fondateur de l’association californienne Kolossal, travaille depuis 2017 à enregistrer des images de calmars colossaux. Les experts en céphalopodes émettent l’hypothèse que Matthew Mulrennan a filmé une sorte de calmar de verre, la famille scientifique à laquelle appartiennent les calmars colossaux. Toutefois, ils ne savent toujours pas s’il s’agit d’un jeune calmar colossal, d’un Galiteuthis glacialis adulte ou d’une espèce inconnue du genre Taonius, un genre de calmars de la famille des Cranchiidae.

Les eaux de l’Antarctique où l’équipe de Matthew Mulrennan a repéré le calmar étaient pleines de neige marine, ce qui a donné à la vidéo une qualité granuleuse rappelant les premières photos d’un autre céphalopode rarement filmé lui aussi : le calmar géant.

Bien que ces deux céphalopodes soient si insaisissables qu’ils sont pratiquement légendaires – et souvent comparés au mythique kraken – les calmars colossaux possèdent un corps plus grand et plus lourd et des tentacules légèrement plus courts que leurs frères géants. Alors que les calmars géants ont été photographiés et filmés pour la première fois dans leur habitat naturel en 2004 et 2012 respectivement, les seules observations de calmars colossaux ont été faites à partir de cadavres ou d’animaux remontés à la surface.

Vidéo du calmar colossal bébé filmé pour la première fois

Bébé calmar colossal deviendra grand !

Le calmar colossal a été décrit scientifiquement pour la première fois par le zoologiste Guy Robson en 1925, après qu’un cachalot eut échoué dans les îles Malouines avec deux tentacules de calmar colossal dans l’estomac. Depuis lors, ces animaux massifs ont rarement été capturés, photographiés ou même observés. C’est un exploit frappant pour une créature plus longue qu’un conteneur de marchandises et dotée d’yeux de la taille d’un ballon de volley. À l’âge adulte, le calmar colossal est le plus grand invertébré de la planète. Il se nourrit de légine australe (Dissostichus eleginoides) et est chassé par les cachalots. Lorsqu’il est jeune, le calmar colossal semble s’aventurer plus près de la surface de l’océan, où il est capturé par les pingouins, les albatros, les phoques et la légine australe. On ne sait pas grand-chose d’autre sur son comportement ; la plupart des indices proviennent du grignotage sur les lignes de pêche, de l’examen des estomacs des prédateurs et de l’occasionnel cadavre de calmar qui s’échoue sur une plage.

Les rares observations du calmar colossal

William Reid, biologiste marin à l’université de Newcastle en Angleterre, a eu la chance d’approcher un calmar colossal après que des pêcheurs en eurent remonté un à l’improviste en 2005 près de l’île de Géorgie du Sud, située entre l’Antarctique et l’Amérique du Sud. Bien que son manteau de plusieurs mètres de long soit trop lourd pour être récupéré, le spécimen incomplet de 200 kilos de William Reid a révélé comment les crochets et les ventouses qui tapissent les bras du calmar peuvent pivoter, donnant à l’animal une prise impressionnante, mais lui permettant aussi de se détacher facilement de ses proies et de ses prédateurs.

Dans les profondeurs de l’océan, où la lumière pénètre peu, William Reid pense que les calmars colossaux sont des chasseurs embusqués qui attendent patiemment que leurs proies passent à leur portée, puis utilisent leurs longs bras pour fourrer leurs prises dans leur bec. Il ajoute que les yeux géants des calmars sont peut-être capables de percevoir la bioluminescence, ce qui pourrait les alerter de l’arrivée de cachalots affamés.

Des calmars colossaux ont également été observés à quelques reprises. Des pêcheurs soviétiques ont capturé et photographié le premier calmar colossal entier en 1981 au large de l’Antarctique oriental. En 2003, des pêcheurs néo-zélandais ont capturé un calmar colossal juvénile mort de 300 kilogrammes dans la mer de Ross, en Antarctique, puis, en 2007, ils ont remonté un adulte vivant de 500 kilos à une profondeur de 1 500 mètres. En 2008, des scientifiques russes en ont attrapé un plus à l’ouest, dans la mer de Dumont d’Urville.

Cependant, personne n’a jamais vu un calmar colossal vivant à des centaines de mètres sous la surface, là où il vit naturellement. Comme le souligne William Reid, les calmars colossaux ont tendance à s’effondrer sous leur propre poids lorsqu’ils sont tirés des eaux profondes hautement pressurisées. L’étude de ces calmars dans leur environnement naturel est donc le seul moyen d’observer leur comportement et leur anatomie entièrement intacte.

Le calmar colossal, tueur redoutable des mers australes

Les expéditions de Matthew Mulrennan pour étudier le calmar colossal

De décembre 2022 à avril 2023, Matthew Mulrennan et son équipe ont entrepris quatre voyages de plusieurs semaines au départ d’Ushuaia, en Argentine, à bord de l’Ocean Endeavour, un navire d’expédition touristique exploité par Intrepid Travel. En compagnie de quelque 200 touristes curieux, Matthew Mulrennan et l’équipe de Kolossal se sont rendus dans les îles Shetland du Sud, en Géorgie du Sud, dans la péninsule antarctique et dans d’autres régions situées sous le cercle antarctique, à la recherche du calmar surdimensionné.

Pendant que les passagers dormaient ou débarquaient pour des excursions pendant la journée pour observer les pingouins, les baleines et les terres glacées de l’Antarctique, les chercheurs, dont Jennifer Herbig, candidate au doctorat à l’université Memorial de Terre-Neuve-et-Labrador, laissaient tomber une caméra sous-marine attachée depuis l’une des passerelles du navire dans l’eau glacée.

« Nous mettions la caméra dans l’eau à minuit ou à une heure du matin, nous étions debout jusqu’à 4 ou 5 heures du matin, puis nous devions nous lever à 6 ou 7 heures du matin », explique Jennifer Herbig. La caméra étant suspendue jusqu’à 400 mètres sous l’eau, il a fallu déployer des efforts quasi constants pour éviter qu’elle ne s’accroche à la glace de mer et ne disparaisse dans les profondeurs.

Au total, l’équipe a enregistré 62 heures d’images en haute définition. Outre le calmar colossal, les scientifiques ont repéré une éponge volcanique géante, un animal dont la durée de vie est estimée à 15 000 ans, ainsi que des dizaines d’autres espèces des profondeurs de l’Antarctique.

Ce travail difficile a été facilité par les autres passagers du navire qui ont apporté aux scientifiques des biscuits et du chocolat chaud pendant les longs déploiements nocturnes. Jennifer Herbig, pour sa part, se réjouit de l’intérêt des touristes : « Ils pouvaient jeter un coup d’œil par-dessus nos épaules et voir ce que nous faisions, ce qui nous a permis d’expliquer le travail scientifique ».

« Tous les jours sur le bateau, on me demandait : “Avez-vous trouvé le calmar ?” », raconte Matthew Mulrennan. « Les gens veulent vraiment en savoir plus sur ces espèces qui ressemblent au mythique kraken, en particulier le chef cuisinier du navire, qui n’arrêtait pas de plaisanter sur la possibilité de cuisiner le calmar s’ils le trouvaient. »

Que la vidéo capturée par l’équipe de Matthew Mulrennan s’avère être un calmar colossal juvénile ou non – cette détermination finale dépendra des examens effectués par les experts en calmar de l’université technologique d’Auckland, en Nouvelle-Zélande – les chercheurs de Kolossal n’ont pas encore terminé leur quête.

Bientôt de nouveaux outils pour filmer le calmar colossal

Alors que l’expédition de l’année 2023 reposait essentiellement sur l’utilisation d’une caméra sous-marine pour filmer à proximité du navire, l’équipe espère revisiter l’Antarctique dès novembre 2024, armée d’une gamme d’outils beaucoup plus large.

Matthew Mulrennan souhaite passer d’une caméra sous-marine à une douzaine qu’il pourrait déployer simultanément. Il souhaite ajouter des caméras télécommandées qui permettraient de filmer plus loin du bateau. Selon Jennifer Herbig, une autre possibilité d’améliorer leur technique consisterait à se procurer des câbles de caméra plus longs afin de pouvoir pénétrer encore plus profondément dans le domaine glacial du calmar colossal. Elle ajoute qu’ils pourraient également apporter du matériel pour analyser l’ADN environnemental et mesurer la biomasse, ce qui aiderait l’équipe à étudier l’abondance des créatures qui partagent cet habitat en eaux profondes.

Avec un tatouage sur le bras gauche commémorant l’observation d’un calmar colossal par le zoologiste Guy Robson en 1925, Matthew Mulrennan espère filmer un calmar colossal adulte d’ici à 2025. « Si trouver le calmar géant a été comme atterrir sur la lune, trouver le calmar colossal sera comme atterrir sur Mars », déclare-t-il.